Отважные комсомольцы отлично справились с поставленной задачей. Позднее, выполняя аналогичное задание, они захватили двух «языков», давших много ценных сведений. За эти подвиги старший группы рядовой М. Заксон был награжден орденом Красной Звезды, а Н. Прохоров, А. Волков, В. Лукин, Ф. Лихтин — медалью «За отвагу».

Гитлеровцы прилагали отчаянные усилия, чтобы удержаться на днепровском рубеже. Переправа наших войск шла под непрерывным артогнем; немецкая авиация не только днем, но и ночью, используя осветительные ракеты, подвергала оба берега Днепра массированным бомбовым ударам.

Узнав о форсировании реки в букринской излучине, противник бросил в бой подкрепления. 51-я гвардейская танковая и 69-я механизированная бригады на подходах к Григоровке устроили засады и встретили машины с гитлеровцами при въезде в село. Около 500 солдат и офицеров потерял враг в тот день. В этом бою участвовали и партизаны из соединения имени Чапаева.

Но у нас на плацдарме пока действовали только мотострелковые части. На лодках и плотиках танки и артиллерию не переправишь, а развивать наступление без них невозможно.

Рыбалко постоянно находился на КП, оборудованном вблизи переправы. Вместе со своими помощниками он искал и не находил выхода из создавшегося положения. Когда подвезли трофейные переправочные парки, пригодные лишь для переправы пехоты с легким вооружением, Павел Семенович, вопреки мнению инженеров, решил попытаться погрузить на них легкие танки типа «Валентайн». Для пробы на паром загнали самоходку. Не выдержав тяжести, он накренился, и самоходка, соскользнув в воду, затонула у самого берега. Пока бойцы извлекали ее, саперы под руководством инженеров усиливали конструкцию парома. Результаты не замедлили сказаться: за несколько часов все самоходки оказались на правом берегу.

Но этого было недостаточно — противник подтягивал к плацдарму танковые соединения. Нам позарез нужно было переправить на плацдарм танки, а понтонные части все еще не подошли.

В районе Зарубенцев на плацдарм, занятый 69-й мехбригадой, 23 сентября начали переправляться подошедшие части 40-й армии, а позднее — и войска 27-й. Мелкие тактические плацдармы расширялись и в процессе боя объединялись в один Букринский плацдарм оперативного значения.

Между тем 38-я армия продолжала очищать от противника левый берег Днепра. Н. Ф. Ватутин отдал приказ Рыбалко выделить часть танковых бригад для содействия ее продвижению. Командарм приказал 56-й танковой бригаде нанести удар на Борисполь, Бровары, Предмостную Слободку, а 52-й и 53-й — на Канев. Взаимодействуя с частями 38-й армии, гвардейцы-танкисты очистили левый берег реки на широком фронте. В этих боях многие из них показали образцы воинского мастерства. Особо отмечу механика-водителя сержанта Марию Лагунову.

В бою под Броварами ее танк первым ворвался на высоту, подавив несколько огневых точек. Лагунова развернула машину и уничтожила гусеницами противотанковую пушку вместе с расчетом и до взвода гитлеровцев. И тут вражеский снаряд прямым попаданием угодил в ее танк. Мария была тяжело ранена, в госпитале ей ампутировали обе ноги. Но девушка-комсомолка не смирилась с участью инвалида. Уже на протезах она добилась возвращения в свою часть. Водила автомашину, затем изучила радиотелеграфное дело и до конца войны готовила радиотелеграфистов для танковых войск.

Немецкое командование поняло, что теряет важный стратегический рубеж обороны, и начало подтягивать крупные танковые силы, сосредоточивать истребительную и бомбардировочную авиацию, стремясь любой ценой сбросить войска Воронежского фронта в Днепр. Для поддержки и прикрытия наших частей были выделены эскадрильи 2-й воздушной армии. Над переправами и плацдармами развернулись ожесточенные воздушные бои. А на земле советские воины с необыкновенным упорством отстаивали узкие полоски захваченной земли, чем обеспечивали накопление свежих сил и средств. Ежедневно они отбивали десятки контратак, уничтожая тысячи вражеских солдат и офицеров.

На рассвете 24 сентября налеты участились. Фашисты усиленно бомбили левый берег, откуда в это время безостановочно отходили лодки и плоты с мотострелками 22-й бригады полковника Н. Л. Михайлова. Коман-

N

дир корпуса генерал М. И. Зинькович со штабными офицерами руководил переправой. Уже отчаливали последние лодки, когда над ними пронесся «мессершмитт». Сброшенная бомба разорвалась рядом. Митрофан Иванович еще успел крикнуть: «Всем в блиндаж!» — и, смертельно раненный, упал. Умер он по дороге в госпиталь.

Рыбалко глубоко переживал утрату: он любил Митрофана Ивановича, радовался его успехам, помогал в трудную минуту.

Обстановка торопила с назначением нового комкора, но Павел Семенович колебался, не находя соответствующей кандидатуры.

В это время в Переяслав, где стоял штаб армии, приехал Ватутин. Едва войдя к Рыбалко, спросил:

— Кого предлагаете на должность командира 6-го корпуса?

Павел Семенович не спешил с ответом, и командующий фронтом нетерпеливо напомнил:

— Думайте поскорее, нам с вами надо осмотреть места наведения понтонных переправ. Так — кого же?..— и не дождавшись, приказал: — Назначьте генерала Сухова — и поехали!