Телеграмма успокоила его: президент вмешается. Однако нельзя было бездействовать. Если не удостоил приемом Прукстер, что ж, надо, по крайней мере, поговорить с Тинтерлом. Господин Тинтерл был ближайшим административным помощником директора: он ведал личным составом, приемом и увольнением рабочих. Этот вершитель тысяч судеб выглядел добродушным старичком, здоровым, розовощеким и всегда веселым. Говорили, что полное отсутствие совести у господина Тинтерла много содействовало его пищеварению и тем самым цветущему здоровью, столь завидному в его возрасте. Когда к господину Тинтерлу являлся какой-нибудь сорокалетний искатель работы со впалой грудью, с землистым цветом лица, помощник директора даже не тратил слов на отказ, зато весь вид его, румяный и пышный, красноречиво-укоризненно говорил неудачнику: "Молодой человек! Да разве вы можете работать? Почему вы были так небрежны по отношению к своему здоровью? Стыдно! Посмотрите на меня! Я куда старше вас!"

Тинтерл хорошо знал Джерарда и принял его. Едва Джон появился на пороге кабинета, веселый старичок радостно приветствовал его:

— А, Джерард! Наш герой! С самим президентом мылся!

Джон опешил. Такая фамильярность по отношению к президенту неприятно его поразила.

— Ах, Джерард, ну и ловкач! Откатал какую штуку! А мы-то считали его лояльным рабочим… — И Тинтерл принялся хохотать, точно услышал самый свежий анекдот. Он был расположен к смешливости.

Джерард обиделся.

— Что же тут нелояльного? — недовольно спросил он. — По-моему, наоборот. А по-вашему, господин Тинтерл, лучше, чтобы коммунисты втравили рабочих в забастовку?

Господин Тинтерл перестал смеяться и сказал очень серьезно и веско:

— По-нашему, Джерард, не должен жаловаться тот рабочий, который проработал у нас двадцать лет и не видел ничего, кроме добра. Да и кому жаловаться? При чем тут президент? Мы предприятие частное.

Джерард стал убеждать, что он вовсе не жаловался, цель у него была другая: предотвратить забастовку. У рабочих настроение твердое: если администрация не уступит, пойдут за коммунистами.

— Ну, в эти дела я не путаюсь, — зевнул Тинтерл. — Об этом говорите с патроном. А вам скажу, что о вас мы мнение изменили. Да. И я подумываю о том, чтобы из списка оставляемых на переоборудование вас вычеркнуть. Вот, видите… — И Тинтерл показал Джерарду список. Против фамилии Джерарда был выведен красным карандашом большой вопросительный знак.

Этот красный крючок так и вцепился в сердце Джона. Квалифицированный мастер, он считал свое место на работах по переоборудованию завода обеспеченным. А теперь ему грозило остаться лишь с двадцатью процентами ставки. Черт дернул его ехать к президенту! Будет ли от этого прок — еще неизвестно, а себе навредил! С этими мрачными мыслями Джон уныло побрел домой.

Между тем в своей обиде на Прукстера Джон был не совсем справедлив: кто знает, может быть, хозяин и принял бы, приди он в более удачный момент, — теперь же Прукстер был совершенно точен, ответив, что у него нет времени принять господина Джерарда. Дело в том, что незадолго до прихода Джерарда господин Прукстер вызвал секретаршу и распорядился:

— Госпожа Утайф, пригласите Фрейлингтона. Да скажите ему, что срочно.

— Слушаю, господин Прукстер, — ответила секретарша. Отношения между патроном и секретаршей были более тесные, чем требовалось по службе, но на службе господин Прукстер признавал только официальный тон.

И вот, когда так неудачно явился Джерард, в кабинете директора уже восседал председатель местного рабочего союза господин Фрейлингтон. Разговор был настолько конфиденциальный и щекотливый, что, едва секретарша ввела гостя, патрон сказал ей:

— Я вас не задерживаю, госпожа Утайф. Стенограммы не потребуется. — Затем, обратившись к гостю, директор расплылся в улыбке: — Чрезвычайно рад видеть вас, господин Фрейлингтон. Поверьте, я глубоко огорчен, что между нами возникли разногласия. Я думал, мы все же сумеем договориться.

— Очень прискорбно… — согласился господин Фрейлингтон. — Но договориться — это зависит от вас.

Лицо у господина Фрейлингтона действительно было прискорбное: длинное, вытянутое и безнадежно унылое. В кругу близких друзей председатель рабочего союза объяснял это профессиональной травмой: попробуйте, поманеврируйте между молотом и наковальней, между боссами и рабочими — каждого сплющит!

Господин Прукстер привык к устоявшемуся пессимизму этого рабочего деятеля и поэтому продолжал беседу в игриво-серьезном тоне.

— Послушайте, господин Фрейлингтон, — сказал директор, заглянув в бесцветные глаза гостя, — признайтесь откровенно, между нами, конечно, — требования рабочих необоснованны. Отдыхать полтора месяца да еще получать двадцать процентов…

— Трудно отдыхать на пустое брюхо… — уныло протянул Фрейлингтон, и его лицо еще больше вытянулось.

Прукстера несколько покоробило грубое слово. Однако он и виду не подал.

— Вы преувеличиваете, господин Фрейлингтон, — сказал он так же ласково. — Пумферц, господин председатель Федерации Труда, находит мои условия вполне приемлемыми, и полагает…