— Дмитрий Никодимыч у себя? — спросил он, проходя животом вперед и берясь за сияющую ручку двери.

— Его сегодня не будет, — учтиво, даже как бы сожалея, ответила секретарша.

— Совсем?

— Он в Совнаркоме.

Оба друга вскочили со стульев. Леонид вспомнил, что и по телефону секретарша кому-то отвечала: «Сегодня — нет. Завтра».

Что же вы нам раньше не сказали? — спросил Шатков, с трудом сдерживая возмущение.

— Разве вы меня спросили?

Сколько надменности, вежливой издевки прозвучало в ее голосе!

Это действительно была правда. Секретарша метко рассчитала свой удар.

Парни в полной растерянности покинули приемную. Говорить не хотелось: когда тебе ловко подставили ножку и растянули на полу, чего попусту языками молоть?

Идя по длинному коридору, Леонид машинально читал попадавшиеся таблички. На обитой черной клеенкой двери этого же второго этажа золотыми буквами значилось: «Член коллегии Наркомпроса Крупская Н. К. ».

Он остановился.

— А что, Вань, не зайти ли? Вдруг тут о нас доложат?.. Вообще хоть одним глазком бы посмотреть.

— Беспокоить... — заколебался тот.

По его виду Леонид безошибочно определил, что и Ваньке очень хотелось бы увидеть Крупскую. Кто знает, представится ли когда возможность? Старенькая, на седьмой десяток пошло.

— Да мы всего на минутку.

— Брось, Ленька. Этак знаешь сколько народу будет тут полы гранить?

— А что зазорного? Такой человек. И мы ведь не ахалай-махалай? Поступающие. Конфликт разбираем.

И Леонид потянул на себя дверь.

В небольшой приемной с высоким окном печатала на машинке немолодая женщина в скромной кофточке, с гладко зачесанными волосами. Она оказалась секретаршей и спросила, по какому делу товарищи хотят видеть Надежду Константиновну Крупскую.

Парни вдруг оробели. Леонид поплел какую-то околесицу, что оба они воспитанники трудовой колонии, тянутся к живописи и вот приехали в Москву «пробиться в художники».

— Очень хорошо, — перебила их секретарша. — Ну, а сюда-то, к Надежде Константиновне, вы по какому вопросу?

— Сюда?..

Объяснить это Леониду оказалось очень трудно. Вся его смелость осталась за порогом. Он сам удивился: казалось, не было силы, какой бы он испугался, — прокуроров водил за нос, вступал в драку с милиционерами, — а тут неожиданно вспотел и не мог растолковать, чего именно им надо.

Сзади его за пиджак дернул Шатков: мол, давай кончай, говорил — нечего лезть.

— Вам, ребята, жить негде? — расспрашивала секретарша. — Или адрес какой нужен?

— Да нет. Мы-то, собственно... конфликт у нас.

— Дверью ошиблись, — решительно сказал Шатков и опять дернул Леонида за пиджак: дескать, чего растопырился.

Начавший уже было объяснять Леонид, не оборачиваясь, ударил кулаком по руке Шаткова. Шатков дернул его сильнее, Леонид чуть покачнулся. Он понял, что Ванька не даст ему говорить, и в душе одобрил его. Он уже собирался извиниться перед секретаршей и уйти, когда сзади раздался негромкий, спокойный голос:

— Что тут такое?

Держась за большую медную ручку, в открытой двери кабинета стояла седая, немного сутулая женщина в черном шерстяном длинном сарафане, серой блузке и смотрела на парней спокойными, чуть выпуклыми глазами. Видимо, она стояла уже несколько минут. Тонкие губы ее не улыбались, но в уголках их таилось что-то теплое.

Друзья замерли: слишком много видели они портретов Крупской, чтобы не узнать ее.

Секретарша вышла из-за стола, мягко развела руками:

— Чего эти друзья хотят, Надежда Константиновна, сама еще не пойму. Оба воспитанники трудколонии, какой-то конфликт у них. Может, послать в деткомиссию к Семашке?

— Вы кого хотели видеть? — спросила Крупская у парней.

— Вас.

Это вырвалось у Леонида мгновенно. Надежда Константиновна на секунду задержала на нем взгляд. Неторопливо осведомилась у секретарши, дозвонилась ли она до ректора университета. Парни переминались у стола, не зная, что делать. Может, действительно пора уйти? Крупскую увидели. А что все-таки, если рассказать ей о конфликте с Крабом? Удобно ли загружать такой мурой?

Выслушав секретаршу, Надежда Константиновна вдруг кивнула им, негромко пригласила:

— Заходите.

Они обрадованно переглянулись, словно не веря ушам.

— Идите, идите, — поощрила их секретарша.

И тогда, поспешно поправив волосы, одернув рубахи, «художники» вступили на зеленую, с красной каймой дорожку кабинета.

Потолки в кабинете были высокие, из резного дуба, два прямоугольных окна освещали стены. Стол покрывало синее сукно, с двух сторон его деловито обступили стулья. Небольшие бронзовые часы в углу на подставке, сияя маятником, неслышно отсчитывали время.