— А Чара, мать малыша? — спросил старик. — Про неё?..

— А что Чара? Парнишку выносила, родила. Он в неё, видать, лицом…. Э-хе-хе, — вздохнул староста, — по силам ли тебе будет, Атар, а вдруг помрёшь? Может, давай в весь мальчонку определим, в хорошие руки? После отправим в дальний Растовый скит[ii]на воспитание. Там полно таких, как он, оставшихся без роду — племени.

— Не-ет, — отмахнулся Атар, — так разве поступают? А про то, что я старый, не переживай. Нескоро ещё помру. Знак мне был, что пока ещё не срок…

— Эко?! — вскинул брови Иваш. — Знак ему был... Ты бы тогда и мне подсказал,

когда мой срок подойдёт? Да не смейся ты. Преемника ж надо поднатаскать, опять же дети, внуки.

— Срок… — устало улыбнулся Атар. — Да тебя ещё и оглоблей не утихомирить, …помирать он собрался.

— А если такой же чёрный зверюга задерёт, что тогда?

— Я думаю, не задерёт. Ты же на него с ножом не выйдешь?

— Это верно, — улыбнулся и староста, — нет во мне геройства. Ну, я уже глупости

болтаю, пора мне. Чего привезти-то в следующий раз? Может, мальцу чего надо?

Парс пожал плечами:

— Из одежды бы ему…, его-то совсем худая.

— Добро, — сказал Иваш, поднялся, подошёл к двери и приоткрыв её, с опаской озирнулся по сторонам. — Ой, Атар, — вздохнул он на пороге, — как же я твоего пса боюсь, просто ужасть! Добро хоть, что он сбежал куда-то…

Староста спешно подошёл к своей телеге и отбросил полог.

— Вот, забирай, — он протянул провожающему его парсу котомки с Ореевой передачкой, после чего ловко перевалился через борт и дёрнул поводья.

Застоявшаяся лошадь медленно тронулась в путь. Староста, не поворачивая головы, махнул Атару рукой, сунул ноги под полог, и через миг его скрипучая подвода исчезла за углом Капища…

[i] В те времена ещё сохранялась традиция в двенадцать лет менять детские имена на взрослые — те,

которые, исходя из проявляющихся личностных способностей и характера, определят юноше или

девушке волхвы или старейшины рода .

[ii] Растовый скит — место, где воспитывались в родовых традициях круглые сироты.

ЛАРЬ 1 КЛУБОК 5

КЛУБОК 5

Заботы о мающемся простудой мальчике полностью захватили Атара. Погрузившись в них с головой, он долго не замечал того, что Чабор с течением времени становился все молчаливее. Наконец, заметив это, целитель присел на скамью у постели.

— Ты чего это приуныл? — спросил старик. — А-а, наверное, я, старый пень, не дал тебе сегодня выспаться как следует. Всё верчусь и верчусь перед носом с отварами да травками…

— Я спал, — тихо ответил Чабор.

— А что ты тогда такой хмурый?

— Я не хмурый, — чуть не плача ответил малыш и уткнулся лицом в подушку.

— Что случилось? — испугался старик.

Он попытался повернуть мальчика к себе, но это только подлило масло в огонь. Чабор снова горько заплакал.

— Так не будет, слышишь! — Атар с силой вырвал подушку из рук малыша. — У нас в доме так не будет! Тихо! Что это за слёзы? Если что не так — давай, выкладывай без утайки!

— У меня ноги, — всхлипывая, сказал Чабор.

— Что ноги?! — парс отбросил одеяло малыша.

— Они не слушаются и болят…

— Болят? — спросил целитель, озадаченно ощупывая припухшие колени мальчика. — Почему ты мне раньше об этом не сказал?

— Утром не так болели, а сейчас …я попробовал встать — не могу.

— М-да, — тяжело вздохнул звездочёт. — Видно, посидел на холодной земле, вот и застудил свои колени. Ну-ну-ну, тихо. Я смотрю, снова сейчас заплачешь. Негоже мужчине в этом усердствовать. Конечно, тебе больно, но всё поправимо. Я сделаю мазь, помажем, и со временем всё пройдёт. Сейчас уж вечер, так что до утра придётся потерпеть. На ночь что-нибудь придумаем, а утром я схожу в лес и найду всё, что нужно для целебной мази …

До поздней ночи Атар возился с воспалившимися суставами малыша, а под утро, едва только слабый свет коснулся дальней кромки леса, старик, оставив на лавке у его постели еду и побеспокоившись о прочем, наскоро оделся и отправился в лес…

Наверное, с этого самого момента по-настоящему и начинается наше повествование. То, что было ранее — всё была присказка, а сказка…

Сказка началась с первым шагом Атара в глубины старого дремучего Леса, что как море-океан окружал редкие обжитые людьми островки ближних и дальних земель. Погружённый в невесёлые мысли, старик и не заметил, как забрался далеко в густую чащу. Никто из местных жителей, даже неутомимые охотники, не доходили до противоположного края этого Урманного[i] Леса. Старики говорили, что где-то далеко в нём текут огромные реки, стоят древние Светилища и Капища. Встречались там и жилища светых старцев, и могущественных колдунов, редкие родовые поселения, а где-то далеко к северу даже высились горы, с которых, по словам всё тех же старцев, и повёлся весь род людской. Наверняка был и тот, кто добирался даже за горные хребты, но о том местные старики пока ничего не рассказывали парсу…