– Держись, будь милой, - попрощалась королева, с удовлетворением отметив, что в зале оказалось больше половины кандидатов. Не всех отпугнуло несоответствие открытки и реальной Лири.

Принцесса заняла свое место, и к ней под звуки музыки подошел первый принц. После десятого энтузиазма у девушки поубавилось. Тома не спешил, Лириэль буравила его непонимающим взором. После тридцатого разговора улыбка девушки погасла.

– О что за камень украшает ваш плащ!
– порывисто комментировал принц Сойя, симпатичный брюнет.
– Это же несравненная каталузкая бирюза!

– Это малахит, - безучастно отвечала Лири.

Принц поднял брови:

– Неужели? А похож.

Их разговор зашел в тупик.

Следующий поражал принцессу своими личностными достижениями:

– Мы уменьшили налог для средних предприятий. и теперь легкая промышленность опять на плаву.

Он потряс перед ней коробкой с вензелями Р.Л.:

– Подарок. Шелка нашего собственного производства. Вы не отличите их от китайского, хотя содержание синтетики здесь больше шестидесяти процентов. Всё дело в технологии...

Девушка поблагодарила столь щедрого кандидата.

Следующий, рыжеволосый юноша, исполнил милую балладу своего сочинения о любви к недостижимому идеалу. Прислуга, расчувствовавшись, утирала слезы. Лириэль сохраняла спокойствие, ведь в припеве у романтика звучало: "О Мари, Мари". Как пояснил принц, это обобщающее обращение, принятое у него на родине, касается всех красавиц.

Когда принцесса устала кидать непонимающие взгляды на Тому, за столик подсел худощавый Дамир. Лири кивнула, ожидая потока слов и готовясь отключить сознание, пока он не завершит свою речь. Тогда девушка предполагала улыбнуться и перейти к следующему принцу. Но он, о незадача, молчал, просто уставившись на неё. Воспитания или же ума, чего-то ему не хватало, вздохнула про себя принцесса и начала первой:

– Как вам вечер, сударь?

Фраза рассмешила её саму, уж слишком книжной показалась.

– На славу. Вы приложили много стараний, - вежливо отвечал темноволосый.

Лири поблагодарила и опять зависла неприятная пауза. Дамир выручил её, подхватывая тему.

– Прекрасное белое вино, - сказал он, не отводя глаз от её бокала.

Любитель пригубить, решила про себя Лириэль. Вспомнилось, как горячо спорили родители, какой напиток уместнее.

– Благодарю. Рада, что вам по душе, - в стиле лучших книжный традиций ответила принцесса.

Дамир покачал головой, будто не это его интересует.

– Можем мы перейти к более важным вещам?

– Каким именно?
– спросила Лири, решив, что нужно попробовать хваленый напиток. Тем более за весь вечер, девушка не притронулась к яствам и вину.

– Нашей свадьбе, - рассудительно сказал принц.

Лириэль поперхнулась. Остальные представители королевских родов, конечно, тонко намекали на желание провести с ней остаток жизни, и всё же так прямо не признавались. Или же девушка не ошиблась, и принц Дамир действительно страдает слабоумием.

– Ведь в этом цель сегодняшнего приема, - спокойно продолжил брюнет, пронизывая её серыми глазами.
– И меня интересует, как вы видите свадьбу и супружество.

– С чего вы взяли, что я выберу вас?!
– правдиво возмутилась Лириэль.

На её повышенный тон обернулось несколько принцев и служанок. Наследница мило улыбнулась им, повернувшись к своему собеседнику. Принц оставался спокойным.

– Вам это выгодно, - рассудительно пояснил Дамир.
– Во-первых, вы должны выбрать ради судьбы королевства, во-вторых, никто из присутствующих вам не по душе. И в третьих...

Глаза Лири расширились и стали наконец подобны Северным озерам. Что ж, хотя бы одному кандидату удалось полностью завладеть её вниманием.

– В третьих, - уравновешено продолжал Дамир, - я предлагаю брак на тех условиях, которые мы можем обсудить. Никто из находящихся здесь не предложит подобного.

После первого оцепенения принцесса и надежда Северного королевства, величаво (как ей тогда казалось) ответила бесстыднику.

– Во-первых, я не торгую своим замужеством и вольна никого не выбрать. Во-вторых, мне не по душе ваша расчетливость.

– Брак по любви среди королей - сказочка для бедных, - быстро вклинился принц, не сводя с неё глаз.

Лириэль возмутилась.

– Не перебивайте! В третьих, вы ошиблись, говоря, что мне никто не по сердцу здесь.

Она победоносно взглянула на Дамира, отмечая отобразившийся на его лице интерес.

– И это?
– спросил у неё принц, слегка наклонившись к девушке. Умные серые глаза смеялись над ней.

– Принц Тома Финский, - победно призналась Лири.

Дамир только улыбнулся. Ответ его был резковат.