– Ничего, - пробурчал один из программистов.
– Видимо, дело в базовом сервере. Надо срочно сообщить о проблеме центральному диспетчеру. Пусть наши разбираются с базой.

– ТАК ЗВОНИТЕ!!!
– рев Кристофа, ворвавшегося в главное помещение студии, заставил всех подскочить от неожиданности.
– У нас эфир через двадцать минут!!!
– программисты испуганно закивали головами, и синхронно потянулись к своим браслетам.
– БЫСТРЕЕ!!!
– орал руководитель группы операторов.
– Мне плевать, что вы будете делать, но чтобы связь со ВСЕМИ локациями через пятнадцать минут была!!! ИНАЧЕ...
– далее понеслись угрозы, адресуемые и "безмозглой базе", и программистам, и дежурному оператору, явно невиноватому в произошедшей неполадке.

* * *

Локация участника "Ринайджел"

То и дело недовольно морщась, коренастый мужчина с трудом продирался между деревьями, необыкновенно часто растущих на болотистой местности.

– Будь проклят этот мир, - сквозь зубы процедил он, случайно напоровшись рукой на один из многочисленных шипов, торчащих во все стороны из деревьев.
– Кто выдумал эти коряги на болотах!
– мужчина со злостью сломал торчавший шип.

– Господин! Подождите меня!
– из-за деревьев показался тощий орк. Осторожно ступая по зыбкой поверхности, он передвигался не в пример медленнее Ринайджела. Так звали его хозяина.

– Поторапливайся!!!
– рявкнул Ринайджел.
– Быстрее!!!

– Господин, здесь опасно. В трясине можно утонуть, - попытался оправдать орк свою осторожность, чем вызвал еще большую ярость со стороны господина.

– Трясине???
– заорал на него мужчина.
– За нами по пятам идут проклятые гномы, а ты рассуждаешь об опасности???
– он не заметил, как меленькая капля крови, собравшись на краю ранки, оставленной острым шипом, сорвалась вниз с его руки. Упав на мох, капля исчезла, мгновенно впитанная в себя болотным растением.

– Я иду к вам!
– орк, отбросив всякую осторожность, помчался вперед, к своему господину.

Пробежав несколько десятков метров, разделявших их, и не обратив по пути никакого внимания на острые шипы, вмиг разорвавших его нехитрое одеяние, состоявшее из коротких штанов и легкой курточки, орк встал около мужчины, преданно глядя тому в глаза.

– Пойдем дальше, - Ринайджел развернулся и пошагал по болотистой почве дальше. Он стремился убраться как можно быстрее подальше от того места, где отряд, ведомый им на освобождение очередного предприятия, попал в засаду, весьма грамотно организованную треклятыми гномами. Невероятно! Попал в засаду! Он искренне считал такой сценарий невозможным! По разумению Ринайджела, все искусственные игровые персонажи, охраняющие мануфактуры, предназначались для развития способностей игроков, которые должны были их уничтожить, проявив при этом минимум смекалки и воинского мастерства!

И поначалу все складывалось именно таким образом - лук и навыки стрелка позволили быстро освободить треть мануфактур. Очень помог факт наличия в деревне орков пары охотников, тоже умеющих стрелять из луков. Но сегодня... Сегодня все пошло не так... Заявившись к Дому Знахарки, обнаружил окровавленного гнома, лежавшего на его пороге.

Именно тут Ринайджел и допустил большую глупость, стоившую ему жизней пяти орков. Вместо того, чтобы проверить, мертв ли гном на самом деле, он сразу пошел в дом, увлекая за собой свой небольшой отряд. А когда зашел, нос к носу столкнулся с четырьмя гномами в полном боевом облачении.... С трудом вырвавшись из захлопунвшейся ловушки, потеряв при этом не только пятерых орков, но и свой лук, Ринайджел узнал еще одну неприятную особенность игровых персонажей Слисса - преследуя противника, они с легкостью могли покидать пределы своего ареала!

– А-а-ай!
– вскрикнул позади Ринайджела орк. Мужчина резко обернулся и стал свидетелем удивительной картины - орк пытался оторвать от себя кусок мха, который, словно живой, обхватил его ногу со всех сторон, взбираясь по ней все выше и выше.

– Что это?
– пораженно спросил он. Впрочем, не рискуя приблизиться, чтобы хоть как-то помочь своему подчиненному.

– Не зна-а-аю!!!
– взвыл дурным голосом орк, тщетно пытаясь вырвать ногу из плена. В следующий миг морда его исказилась, клыки начали удлиняться, кожа покрылась черными пятнами.

– Что за чертовщина?
– Ринайджел попятился, с ужасом наблюдая, как орк молниеносно превратился в маленького дракончика, затем в окровавленного гнома, которого они видели на пороге Дома Знахарки.

– Искин!
– вспомнил он о своей связи с искусственным интеллектом.
– Что происходит???
– в последних словах прозвучала паника, поскольку следующим обличием орка был человек, очень похожий... Это был он! Ринайджел смотрел на самого себя! Только у того, другого Ринайджела, уже обе ноги были покрыты зеленоватым мхом до самых колен.

– Искин!!!
– заорал он, увидев в следующий миг перед собой непонятное чудовище, точно всплывшее из его самых страшных ночных кошмаров.

– Искин, - слабо добавил Ринайджел через секунду. Перед ним уже никого не было - чудище как будто растворилось в воздухе, оставив мужчину одного посреди болота. А вдали слышался звук ломаемых веток. То были гномы, не оставляющие преследование ускользнувшей добычи.

Искин так и не отозвался. Не объявился он и потом, когда гномам удалось настичь беглеца на самом краю болота, когда до спасительной деревни, куда им путь был закрыт, оставалось совсем немного.