Все это время он находился в ста шагах от площадки. Надо было куда-то двигаться, решать, куда идти и что делать. Оставаться на месте было просто глупо, но куда же направиться? Куда податься?

Если он сразу же пойде на станцию, то еще не известно, удастся ли ему сесть на поезд сразу же, без долгого ожидания. Ведь первым делом его отправятся искать на станцию и, конечно же, найдут.

Наконец с хитростью, которой он от себя не ожидал и которая явно была результатом его тязккого школьного опыта, он разработал план действия.

«Зайду- ка я в магазин разменять соверен,-думал он,- а заодно попрошу разрешения посмотреть расписание поездов. Если поезд скоро, я побегу на станцию, если же нет, буду ждать где-нибудь неподалеку, и появлюсь там в последний момент».

Он двинулся в сторону города и, когда дошел до улицы с магазином, вошел в первый из них, где продавались канцелярские принадлежности и игрушки. Там было множество дешевых деревянных игрушек, непонятных игр, пачек бумаги, грифельных досок, ручек и карандашей. В помещении было душно, а хозяин, толстячок с белым лицом, окаймленном каштановыми бакенбардами, встречавшимися где-то под подбородком, сидел п что-то писал в гроссбухе.

Поль осмотрел магазин, пытаясь понять, что бы купить, и наконец произнес куда более нервным голосом, чем собирался:

–  Мне нужен пенал для карандашей. Тот, что завинчивается.- Он решил, что пенал не вызовет никаких подозрений. Человечек стал показывать ему коробки со всевозможными пеналами, а когда мистер Бультон выбрал один и заплатил за него, продавец осведомился, не угодно ли ему что-то еще и предложил прислать покупки «на дом».

–  Вы ведь ученик доктора Гримстона, из Крайтон-хауза, гда?
– спросил он.

Страх изобличения побудил Поля сразу же дать опровержение.
– Нет, нет, никакого отношения к этой школе я не имею. А не могли бы вы позволить мне взглянуть на расписание поездов?

–  Разумеется, сэр! Наверное, ждете гостей сегодня или завтра? Сейчас посмотрим,- и он обернулся к расписанию, висевшему за спиной.- Вот поезд из Сент-Панкраса, приходит через полчаса, то есть в шесть ноль-пять, другой - в восемь пятнадцать и еще один в половине десятого. А с вокзала

«Ливерпуль-стрит»…

–  Спасибо,- сказал мистер Бультон,- но меня, напротив, интересуют поезда в Лондон.

–  А! Я-то думал, вы ждете папашу или мамашу,- сказал человечек со странными интонациями.- Разве у доктора Грим-стона нет расписания?

–  Есть,- выпалил Поль, плохо соображая, что несет,- расписание-то есть, но не на этот месяц. Он и послал меня узнать…

–  Он послал?
– переспросил продавец.- Но вы, кажется, сказали, что не имеете к его школе никакого отношения.

Только теперь мистер Бультон понял, в какую западню угодил. Он стоял как вкопанный и молчал.

–  Я вас не выдам,- сказал человечек, добродушно усмехнувшись.- Господи, да я сразу вас узнал. Так я и поверил вашим россказням. Юный шалун!

Мистер Бультон начал медленно продвигаться к двери.

–  Шалун? Нет, нет,- бормотал он.- Я не юный шалун. Насчет поездов я просто так… Не беспокойтесь. Всего доброго…

–  Стойте!
– перебил его хозяин магазина.- Не спешите. Вы только скажите мне то, что я должен знать, и я вам помогу. Не боитесь. Я сам учился в школе и догадываюсь, что вы задумали. Вам сильно не поздоровилось и вы решили дать деру. Точно?

–  Да,- сказал Поль, ибо человек этот почему-то внушал ему доверие.- Я и впрямь, как вы сказали, хочу дать деру. Со мной плохо обошлись.

–  Значит, так. Я не имею права вмешиваться, и, если вас изловят, обо мне ни гу-гу! Я не хочу терять хороших клиентов в Крайтон-хаузе. Но вы мне нравитесь и вы всегда были хорошим покупателем. Я вам помогу. Значит, собрались в Лондон? Зачем, это не мое дело. Скоро будет экспресс, всего с одной остановкой. Отправляется в пять пятьдесят. А сейчас без двадцати шесть. Если вы пойдете вон по той дороге, она вас выведет на Вокзальное шоссе и через десять минут вы будете на месте. Так что вперед и удачи вам!

–  Весьма вам обязан,- расстроганно сказал Поль. Ему было внове встретить кого-то, кто предложил ему помощь. Он вышел из магазинчика, перешел улицу и быстрым шагом двинулся в указанном направлении.

Его каблуки весело цокали по замерзшей дороге. Необычное приключение и близость свободы наполняли его сердце неизъяснимой радостью.

Он миновал ряд вилл, потом церковь, затем дорога резко повернула, и он оказался на Вокзальном шоссе, что вело к станции.

Он уже слышал пронзительные свистки локомотивов и грохот вагонов на путях, отдававшийся гулким эхом от окрестных домов. Он спасен! Он у райских врат!