— Вот царевны, вишь, жалуются, что забываешь их, — проговорил он.

 — Известно, забыла! — вмешалась Анна Михайловна. — Почитай, все время у себя в светелке забавляется, а мы одни; ничего нового она не измышляет для нашего веселья.

 — Ах, девушки, до веселья ли теперь? Вот царь–батюшка в поход собирается… плакать надо, слезы горькие разливаючи… — заговорила певучим голосом ехидная «верховая боярыня».

 — Оставь, Микулишна, надоела! — взвизгнули все три царевны и, обнимая Елену Дмитриевну, стали просить, чтобы она придумала какое–нибудь увеселение для них.

 — Погодите, милые, — ответила Хитрово, — вот поговорю с батюшкой–царем кое о чем, а после того поизмыслю, чем бы мне вас повеселить.

 — О чем будешь говорить? О приказных делах? — спросила младшая из царевен. — Ой, скучища какая! Пойдемте, девицы, песню споем! — предложила она.

 Царь и царица одобрили это предложение; царевны вышли, а следом за ними пошли и остальные женщины; в комнате остались, кроме царской четы, только Хитрово, Милославский и еще две из самых приближенных к царице «верховых боярынь».

 — Ну, сказывай, сказывай, что у тебя за такие дела? — с любопытством произнес Алексей Михайлович, распахивая кафтан и ласково глядя на Елену Дмитриевну.

 Царица позевывала, время от времени лениво пожевывала пряники, а скоро и совсем ушла в какое–то тупое самосозерцание и не слушала ничего. Милославский сидел в кресле, непринужденно развалясь, чутко прислушиваясь к тому, что именно скажет царская любимица.

 — Государь, — начала Елена Дмитриевна, — Пронский дочь свою просватал за князя Черкасского…

 — Знаю, — возразил Алексей Михайлович. — А ты что же? Разве что–либо против этого сватовства имеешь?

 — Царь–батюшка, княжне Пронской семнадцати лет нет, а Черкасскому и все пятьдесят!

 — Отцу виднее!

 — Пронский на Черкасского золото зарится. Корыстен князь, а о дочери у него и думушки нет.

 — Разве она не по воле идет? — спросил Алексей Михаилович, заинтересовавшись сообщением.

 — Разве пойдешь по воле за такого старого да тучного? Не прикажи, царь–батюшка, губить девушку!

 — Чем Черкасский не жених? — вмешался вдруг Милославский. — И родовит он, и богат, да и, по правде сказать, что за года такие — пятьдесят–то лет? В самом, можно сказать, соку мужчина, а не что–либо как! — и он молодцевато крякнул.

 Хитрово насмешливо глянула на царского тестя. Она отлично знала, что алчный царедворец ни за кого даром не вступится. Значит, Черкасский подкупил его. Но эта мысль не обезоружила Елены Дмитриевны; она надеялась на свое влияние на царя и задумала показать Милославскому свою силу немедленно.

 — Черкасский стар, блуден, скареден и звероподобен, — твердо отчеканила она. — И знаю, царь–батюшка не даст загубить молодую душу княжны Пронской, вступится он за бедную… Единым своим царским словом отразит ее беду неминучую. Правда ли, надежа–царь? — спросила смелая боярыня Алексея Михайловича и обдала его томным, нежным, ласковым взглядом.

 Царь смешался. Он должен был принять чью–нибудь сторону и одним словом остановить пререкания, но это слово трудно было произнести доброму, нерешительному государю.

 — Пустое молвишь, боярыня! — надменно произнес Милославский, думая, что царственный зять непременно примет его сторону. — Не царево дело мешаться промежду отца с дочерью. Над дочерью один господин — отец!

 — Ну, царь–государь не так решит это дело, — твердо произнесла боярыня Хитрово.

 — Я уже велел князю Пронскому свою дочь мне показать, — сказал в примирительном тоне Алексей Михайлович. — Она сама поведает мне, люб ли ей Черкасский или нет?

 — Да это я могу тебе, государь, сказать, — поспешно проговорила Хитрово. — Я знаю, ненавистен ей князь!

 — А ненавистен — стало быть, и толковать нечего; не силком же под венец тащить девок.

 — Как же так? Неужели волю девкам давать? — озлобленно спросил его Милославский. — Не дело ты говоришь, царь!

 — Молчи, не тебе, холопу, учить меня! — вспыхнул Алексей Михайлович. — Не быть княжне Пронской за Черкасским, вот тебе моя царская воля!

 Милославский, хорошо зная вспыльчивость царя, покорно склонил голову. Боярыня Хитрово победоносно поглядывала на царского тестя. Государь сидел насупившись и нервно постукивал пальцами о ручку кресла. Наступило неловкое молчание.