Шестаковцы перебазировались юго-западнее Сталинграда. Летчики полка, надеявшиеся укрыться от лютых декабрьских морозов в теплых домах, увидели занесенные снегом развалины: отступая, гитлеровцы сожгли село дотла. Возле уцелевших печных труб лютые зимние ветры кружили снежные вихри.

–  Первая наша цель - Гумракский аэродром в котле, - сказал Шестаков, объявляя командирам эскадрилий боевой приказ.
– По данным воздушной разведки, там базируется половина вражеской транспортной авиации. Вылетаем завтра, на рассвете, двумя эшелонами. Задача эскадрилий Алелюхина и Амет-хана-налет на аэродром, расстрел «юнкерсов» прямо на стоянках. Эскадрилья Лавриненкова будет прикрывать вас с воздуха на случай появления «мессеров». Штурмовку начинать по моему сигналу. Я вылетаю с третьей эскадрильей…

Амет- хан удовлетворенно улыбнулся. Раз командир полка вылетает с его эскадрильей, значит, штурмовку аэродрома они начнут первыми. Он уже знал тактику Шестакова -командир полка летал в составе той эскадрильи, которой отводил ведущую роль в выполнении боевой задачи.

–  Нелегким будет для тебя, Амет, завтрашний день, - посочувствовал Владимир Лавриненков за ужином. Командиры эскадрилий жили в разных землянках со своими летчиками и чаще всего виделись только в полковой столовой.
– Разведка доносит, что вокруг Гумракского аэродрома фашисты по-натыкали тьму зениток.

–  А я думаю, тебе, Володя, будет труднее,-заметил Амет-хан. Перекинув на колено планшет, раскрыл карту. Вот смотри. Котельниково и Зимовники рядом. Здесь у них тоже крупные аэродромы, за котлом много истребителей. Не успеем сделать повторный заход, как «мессеры» примчатся на помощь своим. А сколько их будет?

–  Сколько их будет - после налета посчитаем, - улыбнулся Лавриненков.
– Ты с Алелюхиным не беспокойся. Сколько бы «мессеров» ни появилось, мы не позволим им отвлечь вас от основной задачи.

–  Быстрей бы добить Паулюса!
– мечтательно произнес Амет-хан.
– Там настанет очередь Ростова-на-Дону. А оттуда и до Крыма уже рукой подать!…

–  Послушайте интересную весточку, ребята, - донеслось от стола рядом, за которым устроился Иван Борисов, читавший газету при скудном свете тусклой лампочки.-»В СССР прибыла группа летчиков сражающейся Франции, изъявивших желание бороться бок о бок с советскими летчиками против общего ненавистного врага - германских фашистов. В составе группы около 20 офицеров и 40 младших командиров и рядовых».

–  Здорово! Значит, не дождались французы второго фронта в Европе, подались к нам, - оживленно подхватил Женя Дранищев.
– Может, их в нашу армию направят?

Молодость есть молодость. Серые от усталости, замерзая от декабрьской стужи в землянках, шестаковцы живо интересовались новостями, азартно обсуждали их, а особо горячие острословы - к их числу от-восклвсь Амет-хан и Женя - не упускали возможности «попикироваться», развеселить товарищей - в воспоминаниях Лавриненкова немало тому примеров. Ведь тому же комэску-2, Владимиру Лавриненкову, шел только 23 год, двадцать два недавно исполнилось комэску-3 - Амет-хану Султану. Еще моложе были летчики, которых они водили в бой.

Серым, зимним рассветным утром поднял свой полк в воздух Герой Советского Союза Шестаков. Вскоре в стремительной круговерти над Гумракским аэродромом закружились восьмерки эскадрилий Амет-хана и Алелюхина. Прорываясь сквозь заградительный огонь зениток, меткими очередями поджигали они на стоянках массивные транспортные «юнкерсы». В считанные минуты десятки факелов вспыхнули на летном поле.

А в это время, прикрывая своих боевых друзей, отчаянный бой с «мессерами» над аэродромом вела восьмерка «яков» во главе с Владимиром Лавриненковым. Предсказание Амет-хана подтвердилось - подоспела большая группа фашистских истребителей. Летчики эскадрильи Лавриненкова навязали им такой темп боя, что гитлеровцам пришлось самим защищаться. Несколько «мессеров» врезались рядом с горящими «юнкерсами».

За налет на Гумракский аэродром командующий 8-й воздушной армией объявил благодарность всему личному составу 9-го гвардейского истребительного полка. А вскоре генерал Хрюкин и сам прилетел. Он знал каждого летчика полка и с удовлетворением слушал Шестакова, который кратко докладывал результаты боевых действий полка.

–  Настоящий истребитель!
– сказал командир полка об Амет-хане, когда речь зашла о комэске-3.
– Бьет фашистов, как орел!

–  Ничего удивительного, - улыбнулся комиссар полка Николай Верховен, присутствовавший при докладе Шестакова.
– Амет-то наш родился в Крыму, у подножия горы Ай-Петри. Так что горных орлов видел с детства.

Выслушав доклад, генерал Хрюкин направился с командиром полка на летное поле. Там, на стоянках самолетов, летчики третьей эскадрильи помогали техникам готовить свои машины к очередному боевому вылету. Амет-хан вышел навстречу командующему армией, доложил, чем они заняты.

–  Командир полка говорит, что ты, Амет, на «мессеров» налетаешь, как настоящий орел, - заметил Хрюкин, когда вместе с Шестаковым они остановились у самолета комэска-3.
– А почему бы тебе не нарисовать на своем «яке» орла? Видел, каких чудищ малюют фашисты? Вот и пусть они видят, как наши орлы сбивают их драконов!