– Не ждала? – Cняв шляпу, Алексей улыбнулся.

Бабка перекрестилась:

– Господи… Знать, опять случилось что?

– Случилось… Расскажу. Для начала поесть бы неплохо.

– Сейчас, сейчас, спроворю, – закивала Федотиха. – Сапоги сымай… Плащ свой, вон, на гвоздик повесь…

Как и предполагал молодой человек, колдунья ему не отказала… да и когда отказывала-то? Если учесть, что когда-то, в далеком восьмидесятом году… Впрочем, сие было как мимолетный сон. Аж уж Федотиха, Аграфена Федотовна тогда была м-м-м… загляденье! Алексей невольно вспомнил ресторан, такси, шикарную квартиру… Куда все и делось? А никуда не делось, просто умнее стала Аграфена Федотовна, куда как умнее…

Помочь согласилась сразу же, едва только выслушала. Ухмыльнулась:

– За так сделаю… Ну, может, мелочишку какую потом к пню подкинешь – золотишка там, каменья самоцветные… иконки в хороших окладах тоже можно.

Гость согласно кивнул:

– Подкину, помоги только. Когда я тебя обманывал? Сегодня бы и пошли. Под утречко!

– Ишь ты, какой скорый! – Федотиха пожевала губами. – А гроза? Чай, октябрь на дворе, не лето.

Алексей не сдержал улыбки:

– Об этом не беспокойся, уж грозу я тебе обеспечу!

– Ты что ж, в Царьграде своем, никак колдуном стал?

– Колдуном не колдуном, а… Штырь какой-нибудь железный найдется? Ну палка.

– Штырь? – бабка задумалась. – Да вроде были в сарае какие-то трубы. Подойдут?

– Посмотрим.

Они пришли на Черное болото к утру. На востоке, за лесом, уже алела заря, однако было еще по ночному темно, промозгло и сыро. Над болотом стоял туман – грязно-желтый, плотный, похожий на загустевший овсяный кисель, он тянулся до самого островка и дальше, до леса.

– Гать-то найдешь ли? – тихо спросила колдунья.

Алексей улыбнулся:

– Да уж постараюсь.

Вместо слеги он держал в руках длинную железную трубку.

– Ну, тогда с Богом, – Федотиха махнула рукой. – Помни – насчет грозы сам обещался.

– Да помню…

Обернувшись, молодой человек весело подмигнул бабке и, сделав пару шагов, скрылся в густом тумане. Под ногами зачавкала гать. Алексей покачнулся, едва удержав равновесие, постоял немного, прикидывая – куда идти. Нащупав ногою гать, сделал осторожный шаг. Потом – другой, третий… И вдруг вздрогнул – позади резко закричала выпь! Откуда она здесь, осенью? Или так и живет на болоте, никуда не улетая?

Еще шаг, еще… Осторожненько, проверить трубой трясину… Ага – вот она, гать, чуть поворачивает… Чу!!! Показалось вдруг, позади кто-то шлепает! Тоже так, осторожно… И кто там может быть? Бабка? А зачем ей?

Путник застыл, прислушиваясь… Нет. Тишина. Показалось.

Сделал еще несколько шагов вперед… и позади – тоже! Алексей настороженно прислушался… и неожиданно для себя засмеялся: господи – эхо! И, уже не оглядываясь, без остановки пошел вперед, к острову.

Пень был все там же – огромный, трухлявый, похожий на старого, выброшенного на берег, спрута. Вокруг росли тоненькие чахлые сосенки, какие-то кусты, камыши. И туман, конечно, висел желтым осязаемым маревом, почти что жижей, колыхался, неприятно холодил руки.

Алексей посмотрел вверх – первые лучики только что взошедшего солнца заиграли, заискрились двумя параллельными линиями… Провода.

Боже, а если они еще без напряжения? Ну, тогда и черт с ними, уж придется в следующий раз, сейчас же…

А ну-ка!!!

Примерившись, молодой человек резко швырнул трубу. Знал точно – попадет, куда целил, не так-то тут было и высоко…

Оп!

Вот, только что стояла полная – ну почти полная – тишина, и вдруг…

Вдруг послышался страшный грохот, треск, запахло паленым…

И – целый океан искр! Как от бенгальских огней.

– Попал! – расслабленно прошептал…

…Алексей.

И, немного постояв, двинулся в обратную сторону. Опять же – по гати. А вокруг все так же клубился туман, и где-то впереди, рядом, слышались торопливые удаляющиеся шаги – эхо.

А потом путник услышал свист. И сразу упал на гать, без рассуждений. Уж слишком хорошо был знаком ему этот звук – звук летящей стрелы, выпущенной из тугого боевого лука!

Упал, прополз чуть вперед, откатился в камыши. Застыл, затаился. Браунинг, конечно, тут вряд ли поможет – с одним-то патроном, да и не попадешь, в сущности – не боевое оружие, так, дамская игрушка.

Вдруг услышал – совсем неподалеку, в лесу – чьи-то гортанные голоса. Словно бы кто-то кому-то приказывал.

Было промозгло, но молодой человек не чувствовал холода, каждую секунду ожидая новой стрелы… Которой пока что не было, да и та, первая, судя по всему, была пущена так, наудачу. Попробуй, попади тут куда-нибудь – туман. Куда эффективней пройтись цепью, да копьями, да сабельками по камышам…