Произошли изменения и в составе авиации флотилии. Волжский гидродивизион усиливается Саратовским гидроотрядом (8 самолетов). В конце июля в Волжско-Каспийской флотилии находился 21 самолет, из них гидросамолетов типа М-9 и М-20 - 18 и истребителей типа "Ньюпор" - 32. Начальниками воздушных дивизионов были назначены: Волжского - военный моряк Е. И. Куртов, Каспийского - морской летчик С. С. Негеревич, комиссарами соответственно - Н. И. Белугин и М. Болотин. Руководил боевой деятельностью гидродивизионов вновь назначенный начальник авиации флотилии красвоенморлет С. Э. Столярский.

16 июля 1919 г. морские летчики Волжского воздушного дивизиона начали боевые действия под Царицыном. [30]

В сложных и трудных условиях они вели интенсивную разведку, бомбили и обстреливали деникинские штабы и коммуникации. Большей частью гидросамолеты применялись ночью. Это было опасно. С высоты полета отличить границу береговой черты и водной поверхности реки было чрезвычайно трудно, а благополучно совершить посадку на суше невозможно. Специального оборудования на гидросамолетах для ночных полетов не было. В ночной полет для освещения приборов самолета брался аккумуляторный фонарик. Посадка обеспечивалась установкой на барже с самолетами пары керосиновых фонарей "летучая мышь", направление посадки показывалось ракетой.

Активно действовала авиация противника. Из 187 самолетов, которыми располагал Деникин, 18 находились под Царицыном, в районе Бекетовки. Здесь же действовало отделение "С" 47-го отряда королевского воздушного флота Англии, имевшее на вооружении самолеты типа "Хавеланд" (ДН-9), скорость которых достигала 200 км/час. 7 сентября вражеская авиация совершила налет на нашу гидробазу и вывела из строя 7 аппаратов. Бывший моторист истребительного отряда А. П. Мосолов рассказывает:

–  Трудное было время. Тяжелое положение было на фронте. Наша материальная часть слабенькая: дашь большую скорость и боишься, как бы самолет не рассыпался в воздухе. Бензина не было, работали на "казанской смеси", которая состояла из эфира, газолина, бензина и спирта. Не было запасных частей, не хватало боеприпасов. Но что было замечательным - это коллектив из добровольцев. Он был дружный и крепкий, никогда не падавший духом, как бы тяжело ни было {50}.

Летчики Волжского воздушного дивизиона неизменно проявляли героизм и отвагу. Однажды при налете вражеских самолетов на корабли флотилии красвоенморлет Е. И. Петкевич поднялся в воздух и вступил с двумя из них в воздушный бой. Неравенство в силах и в качестве самолетов не поколебало духа красного истребителя. Он дрался до тех пор, пока вражеские летчики не вышли из боя. После посадки в машине Петкевича насчитали свыше 30 пробоин. [31]

В августе - сентябре 1919 г. морские летчики Волжского воздушного дивизиона флотилии совершили 21 разведывательный полет, 5 ночных налетов на Царицын и Сарепту и один перелет из северного отряда флотилии в южный. В связи с выходом деникинских войск к Волге и захватом Царицына Вожско-Каспийская флотилия оказалась разделенной на северный и южный отряды. При отсутствии связи между отрядами морской летчик Сергей Козлов совершил ночью 200-километровый перелет через занятую противником территорию из Дубовки до Черного Яра, а на следующую ночь - обратно {51}. Он доставил захваченный при наступлении план обороны и расположения белых к югу от Царицына. 7 сентября красвоенморлеты С. Г. Козлов и Е. И. Петкевич на высоте 1600 - 2000 м отбили 9 атак неприятельских самолетов, а 9 сентября провели 4 воздушных боя {52}.

За 1918- 1919 гг. летчиками Волжского воздушного дивизиона было налетано 1200 боевых часов, сброшено на войска и корабли противника 620 пудов бомб и 30 пудов стрел {53}. Истребительный отряд провел 23 воздушных боя с самолетами противника {54}.

Большую роль сыграла морская авиация в 1918 - 1919 гг. в защите низовий Волги и Астрахани, обороной которой бессменно руководил С. М. Киров. Выполняя указание В. И. Ленина - "Астрахань защищать до конца", советские войска 11-й отдельной армии во взаимодействии с авиацией и кораблями Астрахано-Кас-пийской флотилии не только отстояли Астрахань, не дали белогвардейским войскам Северного Кавказа, уральским и астраханским белоказакам захватить дельту Волги, но и сами вели наступательные действия в районе Черного Яра и на подступах к Царицыну против отряда генерала Драценко. Кроме того, корабли Южного (морского) отряда флотилии провели три набеговых операции на Старо-Теречную бухту и Форт Александровский с высадкой морского десанта и обстрелом береговых сооружений противника. В выполнении этих и других задач активное [32] участие принимали морские летчики Каспийского воздушного дивизиона. Они охраняли свои корабли и вели разведку судов противника в открытом море. Морской летчик Константин Михау в июне - июле совершил 31 боевой вылет на Царицын, Дубовку и в низовье Волги; морской летчик П. Т. Полозенко за 15 дней октября 1919 г. совершил 18 боевых вылетов, в ходе которых вел разведку и сбросил на войска противника свыше 10 пудов бомб, а морской летчик Б. Г. Чухновский совершил 12 боевых вылетов.

5 ноября 1919 г. Реввоенсовет 11-й армии отдал приказ разгромить астраханское контрреволюционное казачество, захватившее еще летом 1918 г. побережье моря северо-восточнее Астрахани. Было решено осуществить операцию путем комбинированных действий сухопутных, морских и воздушных сил.

Основной удар наносился в направлении Ганюшкино. Корабли Волжско-Каспийской флотилии должны были высадить морской десант в районе Гурьева в тылу у белых и прервать морское сообщение врага, в частности, парализовать в этом районе действия белогвардейских канонерских лодок "Карс" и "Ардаган".

Перед Каспийским воздушным дивизионом стояла задача: совершать налеты на вражеские корабли и морские базы Петровск-порт и Дербент, тем самым отвлечь внимание белых и не допустить переброски морем подкреплений в районы боевых действий - Ганюшкино, Сафоновка, Джамбай. Выполнение этой задачи возглавил начальник гидродивизиона морской летчик Александр Демченко - активный участник гражданской войны, депутат II съезда Советов, не раз по заданию Смольного совершавший разведывательные полеты в расположение войск Юденича в дни наступления белогвардейцев на Петроград {55}. С 18 по 28 ноября под его командой 6 гидросамолетов М-9 и М-20, ведомые морскими летчиками Максимом Башкиным, Романом Кроуном, Константином Михау, Трофимом Жуковым, Сергеем Богушевским, совершали групповое бомбардирование и обстрел кораблей и войск в заданных районах. Задача была выполнена. Корабли и авиация Волжско-Каспийской флотилии нарушили морское сообщение [33] врага и помешали его флоту оказать содействие своим войскам.

1 декабря 1919 г. Реввоенсовет 11-й армии направил ЦК РКП (б) на имя В. И. Ленина телеграмму, в которой сообщил о полной ликвидации контрреволюционных войск в районе устья Волги. В течение 10 дней наступления было захвачено 5 тыс. пленных, большие трофеи, в том числе 6 гидросамолетов {56}. 3 января 1920 г. войска Красной Армии вступили в Царицын. Начался окончательный разгром армий Деникина.

За 1918 - 1919 гг. Каспийским воздушным дивизионом было налетано 435 боевых часов, сброшено 250 пудов бомб {57}. За активную боевую деятельность в открытом море и под Царицыном морские летчики Каспийского воздушного дивизиона А. С. Демченко, А. А. Волынский, П. Т. Полозенко, С. Г. Козлов и другие были награждены орденом Красного Знамени.