Весной и летом 1919 г. англо-американское командование по-прежнему стремилось осуществить план соединения с армией Колчака в районе Котлас, Вятка. Интервенты к этому времени имели 46 тыс. солдат и офицеров, из которых 24 500 - белогвардейских, а также две флотилии: английскую и белогвардейскую. В их составе находилось до 10 мониторов и канонерских лодок, более 20 катеров и вооруженных речных пароходов, 5 батарей и несколько [23] тральщиков {38}. Авиация противника обладала количественным и качественным превосходством в самолетах, топливе и вооружении. Зимой 1918/19 г. белыми при помощи англичан в районе населенного пункта Березник был создан и оборудован большой аэродром с ангарами на 40 самолетов. На аэродроме противник сосредоточивал от 40 до 64 самолетов новейших типов.

В тяжелых условиях пришлось сражаться советским авиаторам. Сказывались численное преобладание противника в воздухе, сложные метеорологические условия, отсутствие специально оборудованных аэродромов и ангаров. Истребители базировались на лугу, вначале около реки Верхняя Тойма в 150 км от Котласа, а затем в районе населенных пунктов Пучуга и Нижняя Тойма. Гидропланы размещались на баржах, оборудованных спуском на воду. Примитивной мастерской и передвижной базой служил пароход "Пугачев". Но трудности не смущали крылатых защитников советского Севера. Накапливался боевой опыт, совершенствовалась организация и тактика боевых действий.

В октябре 1918 г. отряды морской авиации перешли в подчинение Северодвинской флотилии и объединились в Северный воздушный дивизион. Начальником дивизиона был назначен С. А. Знаменский, комиссаром - М. Ф. Погодин {39}. Во взаимодействии с 18-м авиаотрядом 6-й армии {40} морские летчики вели непрерывную разведку противника, отражали воздушные налеты, несли охрану своих кораблей и частей.

Красвоенморлет Б. А. Пилиповский на самолете "Ньюпор-24 бис" за 11 месяцев пребывания на фронте налетал 48 боевых часов. 8 июня 1919 г. в разведывательном полете он встретил неприятельский "Сопвич", корректировавший стрельбу своих канонерок, и с ходу атаковал его. Завязался воздушный бой, в результате которого поврежденный вражеский самолет вынужден был убраться на свою территорию. На обратном пути вблизи своего аэродрома Пилиповский был атакован самолетом противника. Красный летчик оказался безоружным перед врагом: пулеметная лента в 25 патронов была уже израсходована [24] в первом бою. Это было замечено на аэродроме. На выручку товарищу тотчас же поднялся в воздух красвоенморлет Н. С. Мельников. Сблизившись до 50 метров, Мельников обстрелял врага из пулемета. Белогвардейский пилот поспешно развернулся и стал удирать, не приняв боя.

Морские летчики первыми освоили ночное бомбометание с гидросамолетов в северных широтах. В октябре 1918 г. красвоенморлетами Яковицким и Мельниковым было совершено несколько ночных боевых вылетов на самолетах М-9 и М-20 при низкой облачности, в снегопад, с посадкой на воду без специального освещения посадочной полосы.

В 1919 г. практиковались и групповые боевые полеты гидросамолетов с истребителями прикрытия. Так, по инициативе и под руководством красвоенморлета Н. С. Мельникова в ночь на 24 июня 1919 г. на четырех М-20 в сопровождении двух истребителей "Ньюпор" был совершен групповой ночной налет на аэродром и корабли противника. Противник принял самолеты за свои. Все 6 самолетов без помех вышли на цель и отбомбились. От взрывов бомб на аэродроме возник пожар. С берега и кораблей открылась запоздалая беспорядочная стрельба, но наши [25] самолеты вышли из зоны обстрела и благополучно возвратились на свои аэродромы {41}.

Противник предпринял ответный удар. Под прикрытием низких облаков 20 вражеских самолетов совершили массированный налет на корабли нашей флотилии и стоянки самолетов. Удалось подняться в воздух только одному дежурному истребителю - летчику Н. С. Мельникову. Он смело пошел на врага и атаковал с хвоста вражеский биплан типа ДФ-4. Самолет противника, получив повреждения бензобака, сел на воду в расположении нашей флотилии. Летчик и летнаб - офицеры английской морской службы - были взяты в плен {42}.

Северный воздушный дивизион совместно с Северодвинской флотилией принимал активное участие в отражении предпринятого в августе наступления интервентов.

За период с августа 1918 г. по 14 сентября 1919 г. морскими летчиками Северного воздушного дивизиона было совершено 458 самолето-вылетов продолжительностью 345 часов. На корабли, войска, плавучие и береговые батареи противника сброшено 120 пудов бомб {43}.

* * *

В сентябре 1918 г. началась боевая деятельность Волжской и Астрахано-Каспийской военных флотилий. Их создали для защиты Волги и Каспийского моря от интервенции и контрреволюции. Каждой из них в августе 1918 г. придали по одному гидроотряду, на базе которых развертываются в ноябре воздушные гидродивизионы: Волжский воздушный дивизион (начальник - военный моряк Е. И. Куртов, комиссар - авиамеханик Н. И. Белугин) и Воздушный дивизион Каспийского моря (начальник - морской летчик А. С. Демченко, комиссар - военный моряк С. Рубен).

Боевые действия отряды морской авиации начали в конце августа - начале сентября 1918 г. на Казанском участке Восточного фронта, поддерживая наступление войск 2-й и 5-й армий. Гидросамолеты Волжской флотилии - 6 М-9 и 1 М-5 базировались на барже "Коммуна". [26]

Первыми красными морскими летчиками, сражавшимися на Волге, были И. А. Свинарев и С. Э. Столярский - прибывшие из Морской школы высшего пилотажа. Они вели воздушную разведку, обстреливали и бомбили суда, батареи и войска противника.