–  То есть вы предлагаете мне пить прямо из горла? – с деланным возмущением воскликнула я. – Без закуски? В этой негигиеничной обстановке? Без белоснежной скатерти? Без слуг? – Вереск нахмурился, отчаянно пытаясь понять, шучу я или это шевелит усиками какой-то из многочисленных тараканов у меня в голове. Я сжалилась. – Конечно, буду.

–  Тогда давайте сядем, – предложил полуэльф. – Вот здесь, где сухо.

Мы отошли от линии прибоя и расположились на песке. Вино, на мой вкус, было чересчур сладким и тягучим, но богатый букет с миндальной горчинкой и ярким цитрусовым послевкусием сглаживал этот недостаток.

Я откинулась назад и с удовольствием вытянула натруженные танцами ноги. Мелкий белый песок, уже не раскаленный, как днем, но все еще хранящий тепло знойного южного солнца, приятно грел спину. Ласково шелестел прибой. Звезды дружелюбно подмигивали с неба, и казалось, если вглядываться в него достаточно внимательно, можно различить очертания знакомых созвездий… Но это было обманчивое ощущение. Надо мной раскинулось чужое небо чужого мира. Я лениво повернула голову влево.

–  Вереск, а вы в астрономии разбираетесь?

–  Хотите, чтобы я показал вам созвездия? – догадался полуэльф.

–  Угу. Только давайте лучше я покажу, а вы скажете, угадала я или нет, – приподнявшись, я отхлебнула из бутылки и машинально поставила ее справа от себя. – Вот эти раз… два… три… восемь звезд – это, наверное, какой-нибудь зверь. Медведь?

–  Почти угадали, – улыбнулся Вереск, тоже растягиваясь на песке. – Это Заяц. Видите вон ту маленькую звездочку? Это его хвост. А вот эти две – уши.

–  Ничего себе зайчик, – поразилась я. – Каким же должен быть охотник, чтоб такого зверюгу загнать?

–  Охотника нет. Зайца гонит Стая Волков. Это звездное скопление, – Вереск указал на группу из нескольких мелких звезд недалеко от заячьего хвоста. – По легенде когда-то давно, еще до Смутной Эпохи, жили два брата, два великих мага Воды. И однажды они поспорили, кто из них более могущественный. Младший брат взял зайца и при помощи колдовства сделал его самым быстрым в мире. Старший пустил в погоню стаю волков. Братья так хотели победить, что израсходовали всю свою Силу и умерли в один миг. А заколдованные звери так и бегают по небу не в силах остановиться.

–  Как негуманно, – фыркнула я. – Общества защиты животных на них не было… Так, что у нас тут еще есть? О, вот это просто обязан быть лук. Древко, тетива. А это, наверное, стрела.

–  В точку. Это действительно Эльфийский Лук. А сами эльфы называют это созвездие Небесный Парусник.

–  А гуманоиды – в смысле люди или эльфы – у вас на небосводе есть?

–  Есть, – Вереск повернул голову и испытующе посмотрел на меня. – Найдете?

–  Сейчас, – приняв вызов, я с удвоенным усердием предалась изучению звездного неба. – Вот! Вижу голову… тело… с талией у него, конечно, туговато. Вот одна нога, вот вторая. Это должен быть какой-нибудь веселый персонаж, – я прищелкнула пальцами, пытаясь поймать ускользающий образ. – Шут, например.

Я не смотрела на полуэльфа, но по голосу поняла, что он улыбается:

–  Почему Шут?

–  Вот эти две голубые звезды рядом – они очень похожи, но одна чуть меньше другой. Как будто он подмигивает. Ну а кто может подмигивать, если не шут?

–  Это Виночерпий.

–  Тоже неплохо.

И кстати о вине!

Эта мысль пришла нам в голову одновременно.

Я приподнялась на локтях, полуэльф потянулся через меня к бутылке. Тонкий пьянящий запах лесного вереска ударил в ноздри, вызывая знакомое головокружение. Время застыло, и Вереск застыл вместе с ним, так и не достигнув своей цели.

Что– то неуловимо изменилось. Еще мгновение назад мы были полуврагами-полуприятелями, светски болтали о несущественном, стараясь не думать о пропасти недосказанности между нами. И вдруг –социальные маски осыпались, как сухой песок, обнажая природную суть: мужчина и женщина. И все стало кристально ясно. Кинопленка ожила. Самым естественным образом продолжая движение – словно и не было у него других намерений – Вереск коснулся моих губ.

Я знала, что это правильно – единственно правильное, что он мог сделать – и все же на долю мгновения меня пронзил страх.

Это последний шаг. Шаг в пропасть…

Какая пропасть, о чем речь?!.

Страх мелькнул – и исчез, и все снова стало предельно просто…

…просто я теряю голову, когда ты рядом…

…и тело подается вперед, беззастенчиво и жадно требуя новых прикосновений…

…и выдох, жаркий и мучительный, на грани стона, зарождается где-то в низу живота и рвется наружу, почти обжигая губы…