–  Что ты предлагаешь?

–  Заручиться поддержкой Совета.

Женька задумался.

Я, приложив ладони к пылающему лбу, украдкой рассматривала Вереска из-под сцепленных пальцев. Что с тобой происходит, снежный король? Если у нас ничего не было, просто напуганная дурочка не приняла твой внезапный поцелуй – подумаешь, ерунда, сколько таких дурочек было в твоей жизни (

нет, таких – точно не было, я уникальна в совершенстве своего идиотизма

), – почему ты старательно прячешь глаза? Почему губы, которые вчера были такими восхитительно нежными (

что даже сейчас, несмотря на дикое похмелье, меня бросает в дрожь от одного воспоминания

), сегодня готовы искривиться в гримасе не то боли, не то отвращения? Где ты растерял свое хваленое самообладание, полуэльф, – так, что даже я (

или особенно я?

) чувствую твое напряжение?

Или это всего лишь спектакль, разыгранный талантливым лицедеем? Игра, цель которой свести меня с ума или заставить спасаться бегством в отчаянной попытке сохранить разум?

Эх, кто бы мне провел мастер-класс по психологии полуэльфов…

"Расовая принадлежность тут ни при чем, – все так же недовольно проворчал Умник. – Это работа для толкового психоаналитика. Не знаю, правда, кому из вас он необходим больше…"

Решительный Женькин голос оборвал мой поток сознания:

–  Собирайтесь. Мы возвращаемся к магистру Астэри.

Глава 13

Меня предупреждали, что вампиры – негостеприимный народ. Тот факт, что гостевая телепортационная площадка находилась в глухом лесу в получасе пешей ходьбы от ближайшего поселения, косвенно подтверждал это утверждение. Но только теперь, оказавшись на пресловутой телепортационной площадке, я в полной мере осознала, насколько оно соответствует правде. Площадка представляла собой круглую поляну около пяти метров диаметром, окруженную высоким частоколом. И если поначалу вам могло показаться, что он призван защитить гостей от опасностей местного леса, то более внимательный взгляд не оставлял от этого приятного заблуждения камня на камне: колья забора были слегка наклонены внутрь, а наблюдательные пункты (с прорезями-бойницами для стрелков), напротив, находились снаружи. С гостями тут явно не церемонились.

Сейчас наблюдательные пункты были пусты, и вообще ни одной живой души в пределах видимости не обнаруживалось, но у меня появилось неприятное чувство, будто за нами следят. Я зябко повела лопатками:

–  А здесь всегда так… пустынно?

Не глядя на меня, Вереск приложил палец к губам. Я замолчала, пытаясь по выражению лица определить, что он слышит.

–  Некогда ждать провожатых, – нетерпеливо сказал Женя. – Я знаю дорогу, идем. Юлька, ты за мной, Вереск замыкает.

–  Медальон, – отрывисто напомнил полуэльф.

Женя выпростал из-под рубашки медальон Фар-Леирато и повесил сверху на куртку. Двинулся вперед, к узкому проему в заборе. Мы гуськом потянулись за ним.

Сразу за частоколом начиналась тропа – достаточно широкая, чтобы по ней мог проехать всадник. Солнце село недавно, и небо на западе еще не до конца погасло, но в лесу, под густыми кронами деревьев, было уже темно, как ночью. Через несколько шагов тропа терялась в сумраке.

–  Жень, – шепотом позвала я, – а почему мы отправились к вампирам на ночь глядя? До утра нельзя было подождать?

–  Это традиционный жест доброй воли. Ночью вампиры видят лучше, чем днем. Хотя у них и при дневном свете зрение куда острее, чем у любого из людей, но появляясь у них в сумерках, мы подчеркиваем, что пришли с миром.

–  Не похоже, чтобы они оценили этот жест по достоинству, – пробормотала я.

–  Ну, по крайней мере, нас не убили сразу по выходу из телепорта, – хмыкнул Женя. – Это внушает определенный оптимизм.

Некоторое время мы шли молча. Неотвязное ощущение чужого, враждебного взгляда в спину не исчезло – напротив, с каждым шагом оно становилось все отчетливей. Я вздрагивала и нервно оборачивалась на каждый звук. Однажды, вглядываясь в темноту, где, как мне показалось, мелькнули чьи-то глаза, я споткнулась о корягу и полетела вперед. Сильная рука ухватила меня за шиворот и рывком поставила обратно.

–  Смотрите под ноги, Юлия, – хмуро посоветовал Вереск. – Разумеется, нас ведут. Но заметить вампирский конвой не под силу даже мне, так что вам вертеться по сторонам тем более нет никакого резона.

Я вспыхнула, но возразить не рискнула, признавая справедливость этих слов.

–  А долго нам еще идти? – спросила я, чтобы сгладить неловкость.

Вереск не ответил.

–  Минут двадцать, если все будет спокойно, – отозвался Женя вместо него.

–  А если не спокойно?