Краем глаза засекаю движение сзади (панорамное зрение — отличная штука!) Резко разворачиваюсь (один из эльфов не успевает увернуться от хвоста). В меня летит что-то серовато-прозрачное, похожее на комок паутины. Вскидываю лапу со Звездой (реакция отменная, куда там эльфам!) Артефакт втягивает Силу заклинания. Обрывки сети, похожие на клочки грязной ваты, падают вниз и растворяются в воздухе.

Огневик не выдерживает — все-таки запускает файрбол. Аргх! Больно!

Это хорошо: я чувствую тело, а значит, превращение подходит к концу.

— Я сказал — не стрелять! — голос Советника взвивается под своды зала. — Разойдитесь, она мне ничего не сделает. Даур, Таналь — на стены. Скажите гарнизону, что я снял щиты с замка. Пусть продержатся несколько минут, пока я разберусь с девчонкой.

Меня впервые охватывает сомнение. Эль-Стаури — невероятно мощный маг, он в одиночку удерживал защиту целого замка. Что если ему и дракон нипочем — пусть даже обладающий сверхъестественной силой? Ладно, все равно отступать поздно.

Внутренним зрением нащупываю внизу живота резервуар — сгусток раскаленной плазмы — и всю эту Силу вкладываю в дыхание. Волна жара прокатывается по горлу, опаляет язык, изо рта вырывается струя жидкого огня. Советник машинально вскидывает руку, заслоняя лицо. Боишься, червяк бескрылый? Правильно, бойся.

Несколько секунд ничего не происходит. Огонь просто огибает эльфа, словно натыкаясь на невидимую преграду. К лицу Советника возвращается былая надменность.

И вдруг он вспыхивает — целиком, в один момент, как пропитанный маслом факел.

Эльфы-охранники начинают суетиться вокруг хозяина, пытаясь сбить огонь. Смеюсь. Я-то знаю, что это не поможет. В меня летит несколько боевых заклинаний. Но мне уже безразлично: Сила на исходе, какая разница, от чего умирать?

С грохотом распахивается тяжелая дверь. В зал влетает белль Канто с арбалетом наперевес. Последняя мысль — Юлькина: надеюсь, этому раздолбаю хватило мозгов явиться не в одиночку?…

Глава 15

Его окружала пустота. Абсолютная, всепоглощающая. У нее не было ни вкуса, ни запаха. Ни проблеска света. Ни верха, ни низа. Ни прошлого, ни будущего.

Ничего.

Он попытался прислушаться к телу — и не ощутил его.

Дану стало не по себе. Он привык оценивать реальность, полагаясь на органы чувств, но сейчас… реальность просто не существовала.

Он был готов к любым сюрпризам и шуткам Дороги, но не к этой безликой пустоте.

Дан усилием воли подавил первый порыв — вернуться назад, в реальный мир. Возвращение было равнозначно поражению, которого он не мог себе позволить. Он проявил чудеса красноречия, уговаривая надменного Архимагистра Воздуха помочь в его безумном начинании — магистр Астэри всю свою Силу тратил на поддержание жизни Юли. Аль-Канаро согласился, но второго шанса он не даст.

— Спокойно, мальчик, — раздался грудной женский голос. — Спокойно. Что ты видишь?

— Алана! — Дан ухватился за этот голос, как потерявшийся малыш хватается за мамину руку. — Я ничего не вижу. Пустота.

— Успокойся, — настойчиво повторила вампирка. — Ты слишком напряжен. Видишь свечу?

И Дан вдруг понял, что действительно видит ее — обычную восковую свечку, какие продаются в хозяйственных лавках. Столбик пламени безжизненно застыл в пустоте.

— Вижу. Что это?

— Время, — лаконично пояснила Алана. — Сила магов не безгранична. Когда свеча догорит, тебя вернут назад, в твое тело.

— А если я откажусь возвращаться?

Вампирка помедлила с ответом.

— Это знание сокрыто от меня. Возможно, это будет означать твою гибель.

— Смертный, хватит болтать, — раздраженно вмешался магистр Аль-Канаро. — Я согласился поделиться Силой, но не намерен выкладываться досуха. Или делай то, что собирался, или возвращайся — и покончим с этим.

— Иди, мальчик, — мягко сказала Алана. — Не бойся.

— Я… не знаю, куда. Я не вижу Дороги.