Командир немецких танкистов, видимо, что-то напутал, не зная обстановки, и решил свернуть боевой порядок в походную колонну. Под огнем нашей артиллерии и минометов танковые подразделения врага начали скучиваться, тесниться к шоссе, строиться в колонны. Тут уж майор Воротников не упустил свой шанс. Три разноцветные ракеты, взвившиеся в небо над нашим НП, дали сигнал к танковой атаке. Батальоны с трех сторон устремились к шоссе, ведя огонь на ходу, расстреливая вражеские бронированные «крепости». Вместе с артиллеристами наши танкисты буквально давили мотоциклы, бронетранспортеры, успевшие уже встать на передки артиллерийские орудия.

В небе показалась большая стая фашистских бомбардировщиков. Они пронеслись довольно низко над шоссе, но вряд ли летчики разобрались, что к чему, в этой каше и вновь взмыли в небо. Не помог и второй заход. Потом от общей группы самолетов отделилось звено. Снизившись до бреющего полета, немецкие асы еще раз попытались определить, где свои, а где чужие. Но бомбить танки так и не решились. Сделав еще круг над полем боя, «юнкерсы» ушли восвояси. А яростная схватка продолжалась. Майор Воротников, уже не скрывая волнения, курил папиросу за папиросой, ожидая докладов. Их не было, хотя все мы, а он в первую очередь, понимали, что победа близка. На шоссе, на пшеничных полях горели в основном фашистские танки, бронемашины, мотоциклы. [63]

Перед позицией противотанковой батареи, которая прикрывала дорогу в том месте, где она уходила в лес, а также помогала группе танков Васильева, горело уже около десяти немецких машин. Однако силы нашего заслона по сравнению с той массой танков, которая напирала на его позицию, все же были слишком малы. От прямого попадания вражеского снаряда погиб расчет одного из орудий. Были потери и в других расчетах. Но батарея продолжала поединок. Вдали от ее меткого огня взрывались бензовозы, горели автомобили с каким-то имуществом.

Чадящий, удушливый дым от горевших хлебов застилал все вокруг. Видимость резко упала. Мы с трудом отличали свои танки от чужих. Однако видели, что КВ и Т-34 под командованием воентехника 1 ранга Васильева творили настоящие чудеса. Маневрируя вдоль шоссе, они вели огонь бронебойными снарядами, загоняя вражеских танкистов под прицел противотанковых батарей, которые расстреливали их с предельно близких дистанций. Пытаясь вырваться из этой западни, несколько фашистских танков и бронетранспортеров рванулись к лесу, но быстро скатились под откос, повисли на стволах вековых дубов.

Правофланговый батальон капитана В. Г. Богачева зашел в тыл гитлеровцам и ударил из всех пушек вдоль колонны. Танковые роты старшего лейтенанта Ф. Моточки, лейтенанта Н. Осокина и правофланговая группа под командованием заместителя политрука Б. А. Прокофьева погнали фашистов к лесу, круша их огнем из пушек и пулеметов, подминая гусеницами.

— Вот теперь, пожалуй, и мне пора, — сказал майор Воротников и приложил ладонь к козырьку фуражки. — Разрешите, товарищ полковой комиссар?

— Ни пуха ни пера! Счастливо, Михаил Андреевич! — пожелал я.

Крикнув, как принято, «к черту!», он выбежал из окопа и забрался в свой Т-34. Командирский танк вместе с сопровождавшими его четырьмя тридцатьчетверками устремился к вражеской колонне.

Что такое даже пять танков в умелых руках мастеров маневра и огня, я убедился тотчас же. С появлением этой пятерки на поле боя поднялся, как говорится, дым коромыслом. Один за другим замирали подбитые вражеские танки, вспыхивали бронетранспортеры. Командир [64] полка уверенно вел группу к голове немецкой колонны, туда, где в неравном бою из последних сил дрались артиллеристы и танкисты группы Васильева. Судьба боя решалась сейчас там.

Гитлеровцам удалось поджечь три из шести Т-26 васильевской группы. От батареи противотанковых пушек осталось всего два орудия. У одной тридцатьчетверки разбило трак гусеницы, и Васильев, ведя огонь и маневрируя, пытался заслонить ее экипаж, чтобы дать ему возможность устранить неисправность.

Но танк самого Васильева вскоре был подбит, а потом и подожжен. Командир группы получил смертельное ранение и скончался. Только после боя товарищам удалось извлечь из танка его полуобгоревший труп. Могилу для героя вырыли у того самого шоссе, где он и его подчиненные стояли насмерть...

Мужественно дрались танкисты группы, возглавляемой заместителем политрука Борисом Андреевичем Прокофьевым. Они преследовали восьмерку фашистских танков до окраины Дубно и расстреляли четыре из них. Впереди, и это мы хорошо видели со своего наблюдательного пункта, шел КВ Прокофьева. На счету его экипажа в этом бою было пять вражеских танков, несколько бронетранспортеров и мотоциклов, около 50 уничтоженных солдат-пехотинцев. Подвиг танкиста-политработника был отмечен высокой правительственной наградой.