Навострив уши, Уно смог разобрать веселый голос глашатая:

– Сегодня будет особый бой! Но вы и сами догадались? Не походите близко к клетке, а то и цапнуть могут! Бойцы, между прочим, тоже, ведь выступает сегодня никто иной, как Юркий Санчи!

Устрашающий рокот толпы усилился, а Уно весь похолодел от плохого предчувствия: ему совсем не порадовала фраза про "цапнуть", да и хитрая усмешка на губах Рэя не предвещала ничего хорошего.

– Давай!
– шепнул наниматель и открыл дверь.

Яркий свет ударил в глаза мальчика, и он, проморгавшись, увидел бушующую толпу: исполненные сумасшествия сальные взгляды устремились на него, будто зрители нашли жертву и готовились прожевать ее, не подавившись. Не зная как, Уно в два шага оказался в клетке, а до слуха донеслось дребезжание закрывающихся решеток, но все стало неважно, когда он понял, о чем говорил Рэй.

По песку суматошно носились разжиревшие черные крысы с облезшей шерстью и поблескивающими глазами. Лысые хвосты вызвали у мальчика рвотный позыв - толстые, со взбухшими язвами - это не могло пробудить ничего кроме отторжения. Властители катакомб ошарашенно метались, не понимая, куда попали, но прутья клетки были расположены слишком близко друг к другу, и разжиревшие морды не могли протиснуться наружу к желанной свободе. На фоне кишащих уродцев даже Санчи перестал пугать.

Нервно переступив ногами по песку, Уно огляделся, в надежде увидеть поддержку, и с облегчением заметил Шэр, стоящую на первых ступеньках лестницы. Но девочка не смотрела на клетку, а, размахивая руками, о чем-то говорила с высоким парнем. Присмотревшись, мальчик узнал ее брата. Не прошло и секунды, как подруга рванула по ступенькам вверх, но прежде, чем скрыться, она обернулась и встретилась глазами с Уно. Это был странный взгляд, исполненный удивления и надежды. Губы девочки шевельнулись, но разобрать фразу не удалось. Прозвучал сигнал начала боя.

Одна из крыс пробежала рядом с пальцами, и Уно вздрогнул от отвращения, чуть не пропустив приближение противника.

Санчи подпрыгивал при каждом движении и держал руки в боевой стойке. Напряженный взгляд прожег мальчика насквозь, и пот заструился по его лицу. Писк крыс сливался с криками толпы и превращался в жуткую какофонию звуков. Разобрать что-то отдельное было невозможно.

Юркий боец подлетел совсем близко и нанес прямой удар ногой, но Уно отпрыгнул назад, чуть не ударившись о прутья клетки головой. Едва не споткнувшись о грызуна, он перебежал в сторону, оставляя простор для маневра и вспоминая комментарии зрителей - Санчи выматывал противников.

Подтверждая мысль, Юркий вновь сократил дистанцию и попытался снова ударить ногой. Уно, тоже не радуя оригинальностью, отскочил под неодобрительный гул зрителей - для них это было слишком скучно. Ступня опустилась на тело грызуна, и тонкий писк оглушил мальчика. Прежде, чем он отпрыгнул, острые зубы вонзились в кожу, и Уно позорно вскрикнул. Издевательские смешки понеслись со всех сторон. Разозлившись, мальчик кинулся на противника - сжав кулак, он резко ударил правой рукой, но Санчи отскочил.

Нервно облизнув губы, Уно решил выждать: Юркий не заставил себя ждать и кинулся в атаку. Замах ноги - но мальчик не отпрыгнул, а резко присел и сделал подсечку, да только вышло неумело, и ступня соскользнула - Санчи лишь пошатнулся.

– Наши бойцы, похоже, решили побегать, а не драться!
– зазвучал неодобрительный голос глашатая.
– Может, добавить перчинки? Как вы думаете?!

Толпа отреагировала посвистыванием, а в следующий миг на песок упал осколок стекла. Пара крыс тут же рванули к нему, подумав, что это лакомство. Мальчишки тоже сорвались с места.

Санчи толкнул противника плечом, и Уно оступился, отставая, но сдаваться не собирался. Оттолкнувшись, он навалился на Юркого сзади и вцепился в плечи. Мальчишки камнем рухнули на песок. Уно схватился за волосы противника и впечатал его голову в сыпучку, но дальше все произошло так быстро, что он сам не понял, как оказался на лопатках. Кулак врезался в глаз Уно, и он, зажмурившись, прикусил язык от неожиданности. Рот заполнился солоноватой кровью.

Когда мальчик открыл глаза, то увидел в руках Юркого зажатый осколок стекла - он был такой острый, что по крепко сжатым пальцам Санчи стекала кровь. Уши Уно заложило, будто туда знатно напихали ваты, и, оцепенев, он всмотрелся в стекляшку. Острый кончик, измазанный алым, гипнотизировал. Одно быстрое движение по шее - и все. Уно просто захлебнется кровью. Сначала, конечно, будет жадно хватать воздух широко раскрытым ртом, судорожно загребать пальцами песок и дергаться. Но потом наступит последний хрип, и мир исчезнет, а через несколько часов тело погрузиться в вязкую жижу свалки. Неважно насколько Таксония уродлива, но в ней можно жить! Спокойно вдыхать воздух полной грудью, а не как сейчас, когда на ребра навалился совсем нелегкий Санчи. Мальчик не хотел умирать!

Хвост коснулся щеки Уно, и он вернулся в реальный мир, где время утекало как песок сквозь пальцы. Писк крысы совсем близко отрезвил, а еще отвлек Юркого - тот невольно повернул голову, и лежащий на лопатках мальчик ударил рукой в пах врага, а затем развернулся вправо, скидывая зашипевшего от боли Санчи на песок.

Вскочив, Уно кинулся к осколку, выпавшему из ослабевшей руки. В голове отсчитывались секунды. Раз - судорожное падение на колени. Два - дрожащая ладонь обхватывает осколок, и острая боль от пореза окончательно скидывает оцепенение от близкой смерти, повеявшей зловонным дыханием. Три - ступня Санчи опускается на кисть, да с такой силой, что раздается хруст. Четыре - побелевшие пальцы расслабляются, и стекло оказывается на песке. Пять...