Проснулся он оттого, что кто-то тряс его за плечо.

— Вставай! Все идут на завтрак. Поешь, и все будет казаться в другом свете. — Это был Поль.

Спустя минуту в комнату вошел дежурный и передал Кольхазу приказ явиться через полчаса к фельдфебелю, который находится в комнате командира взвода.

Кольхаз встал, умылся, позавтракал безо всякого аппетита и за минуту до назначенного срока стоял перед комнатой командира взвода. Постучав, он вошел и, к своему удивлению, увидел, что Ульф был один.

Фельдфебель сидел за письменным столом лейтенанта Альбрехта. Жестом он предложил ефрейтору сесть.

— Вот возьмите, — Рэке протянул Кольхазу тетрадь в картонном переплете. — Она вам понадобится. Через час наш командир взвода ложится в госпиталь; язва желудка его сильно беспокоит, тянуть больше нельзя. Я принимаю взвод, а вы — отделение!

Кольхаз, ожидавший чего угодно, только не этого, лишился дара речи:

— Но…

— Никаких «но»! — оборвал его Ульф. — Это приказ, а его, как известно, не обсуждают. Берите тетрадь и записывайте…

Ефрейтор смущенно взял тетрадь, а затем вдруг резким движением отодвинул ее от себя и тихо, но решительно сказал:

— Нет. Так не пойдет ни при каких условиях.

— Что не пойдет?

— Я не могу согласиться.

— Можете.

— Прошу вас выслушать меня, — настойчиво проговорил ефрейтор. — После случившегося я не имею права быть даже вашим замом.

— Не хотите или не можете? — удивился Ульф.

— И то и другое, — упорствовал ефрейтор. — Вы сами говорили, что одного желания сейчас явно недостаточно. Я должен быть требователен и к самому себе. У меня все.

— А если вы ошибаетесь?

— Как это ошибаюсь?

— А вот так! А если это не зависело от умения? Если это просто просчет или случайность?

— А разве просчет не является результатом плохой работы?

— Является в большинстве случаев, но, однако, не во всех без исключения.

— Не понимаю.

— Знаете, — начал объяснять Ульф, — есть люди, которые очень тяжело переживают поражения, даже временные. Такие люди подчас теряют голову от первого удара, а делать этого не следует. Давайте перейдем непосредственно к делу. Время торопит. Чем вы можете обосновать свой отказ принять отделение?

— Я не способен им командовать, прошедшая ночь тому доказательство.

— Эта ночь доказала, что мы закрыли для нарушителей не все лазейки, и только.

— Как просто вы на это смотрите! Совершил ошибку — ничего, валяй дальше! А я так не могу.

— Вы думаете, что этот инцидент меня нисколько не волнует?

— Похоже, что так…

— Напрасно вы так думаете. Однако, как бы там ни было, вы должны усвоить: если вы готовы сложить руки при первой неудаче, тогда дело плохо.

Кольхаз не согласился:

— Все это теория, а в действительности все выглядит несколько иначе.

— Как это иначе?

— Очень просто.

Ульф перегнулся через стол и улыбнулся:

— Вы сами в себя не верите.

— Возможно, но это не меняет дела.

— Еще как меняет! — не соглашался с упрямцем Ульф. — Я знаю, что многие вещи, если на них смотреть с чувством ответственности, кажутся другими… Хватит об этом… Пишите!

Кольхаз немного помедлил и взял в руки тетрадь, подумав: «Приказ нужно выполнять, а не обсуждать».

— К пятнадцати часам доложить состав наряда на ночное дежурство. Вы лично будете проверять посты во второй половине ночи… И еще одно: через несколько недель у нас боевые стрельбы в составе отделения. Видимо, до тех пор отделением все еще будете командовать вы, так что нужно как следует подготовить солдат к этим стрельбам… Сначала отработать все по элементам… И не забывайте, товарищ Кольхаз, что Зимлер — солдат нашего отделения и мы должны заниматься им, как и всеми другими.

Кольхаз встал и вслед за фельдфебелем вышел в коридор. Дойдя до двери, которая вела в комнату, где размещалось отделение, Ульф остановился и с улыбкой сказал:

— Да, к слову, пока я не забыл: за последние дни я много прочел.

— Чего?

— Из «Фауста». Понравилось очень. Жаль только Гретхен…

На этом они расстались.

В половине первого ночи Кольхаз вместе с Рэке вышли с заставы на проверку постов. Ночь выдалась звездной. Шли хорошо знакомой тропинкой. За последние теплые дни все в поле и в лесу заметно зазеленело.

Шли молча. Кольхаз с удовольствием дышал чистым ночным воздухом. Он думал о выходном дне, когда получит увольнительную и пойдет на свидание со своей девушкой.