Более получаса тряслись в машине по полевой дороге. Наконец остановились на лесной поляне. Фельдфебель подал команду: «Слезай! Командиры отделений, ко мне!»

Никто не знал, где они находятся. Каждый командир отделения получил от Ульфа схему маршрута движения на высоту с отметкой 402,5.

Сам обер-лейтенант изъявил желание пойти с отделением ефрейтора Кольхаза.

— Я сам должен вести отделение или могу поручить кому-нибудь другому? — спросил ефрейтор.

— На ваше усмотрение.

Кольхаз кивнул и подозвал к себе Зимлера.

— Отделение по указанному маршруту поведете вы! — приказал он солдату. — Остальные действия только по моему приказу!

Зимлер познакомился с маршрутом, выставив наблюдателя, подал сигнал начать движение.

Сначала их путь пролегал по лесной дороге, по обе стороны которой рос густой хвойный лес. Постепенно лес становился все гуще и гуще.

Вдруг Зимлер остановился: дорога делала в этом месте поворот влево, а им согласно схеме надлежало двигаться вправо.

— Выходит, мы пойдем прямо через лес, — шепнул Зимлер Кольхазу.

Кольхаз кивнул и сказал:

— Сориентируйся по солнцу и веди отделение дальше. Однако сделать это было не так просто, так как солнце то и дело скрывалось за тучами или же за кронами деревьев. С облегчением Кольхаз вздохнул только тогда, когда они вышли к небольшому озерку, которое было указано на схеме.

— Правильно ведете отделение! — похвалил офицер Зимлера. — Только ускорьте темп!

На опушку леса отделение вышло почти одновременно с другими отделениями. Фельдфебель приказал занять позицию и окопаться.

Земля оказалась твердой и каменистой.

— Засекаю время! Окопаться! — приказал Ульф, глядя на часы.

Кольхаз подбежал к отделению и каждому солдату определил место, где он должен отрыть для себя окопчик.

Увидев в руках обер-лейтенанта Гартмана лопату, Кольхаз удивился:

— Вы тоже будете копать?

Офицер громко рассмеялся:

— А почему бы и нет? Или вы думаете, что у меня под френчем кольчуга, которая защитит меня от пуль противника. Все, чего я требую от своих подчиненных, я должен уметь делать сам!

Кольхаз воткнул лопату в землю, куда она вошла не глубже чем на два-три сантиметра. Посмотрев в сторону Зимлера, ефрейтор увидел, что тот неверно держит лопату. Зато Кениг орудовал ею, как заправский землекоп, и бруствер его рос с каждой минутой.

— Возьми правильно лопату и посильнее всаживай ее в землю! — крикнул Кольхаз Зимлеру. — Иначе у тебя ничего не получится.

Солдат очень старался, но у него ничего не получалось.

Через час, когда большинство солдат уже наполовину зарылись в землю, Зимлер откопал лишь небольшую ячейку для стрельбы лежа.

Кольхаз работал вовсю, пот струился у него по лицу, руки ломило.

В этот момент обер-лейтенант Гартман подал команду:

— Газы!

Кольхаз продублировал команду и, надев противогаз, продолжал углублять свой окопчик. Рядом с ним, как паровоз, пыхтел Зимлер. Его движения становились все медленнее и медленнее. Через несколько минут он вообще прекратил работу, отложив лопату в сторону.

Кольхаз подбежал к нему и, не снимая противогаза, крикнул:

— Продолжать работу!

— Я больше не могу! — жалобно взмолился солдат. — Посмотрите на мои руки! — И он показал Кольхазу руки, на которых были набиты кровавые мозоли.

— Две минуты отдыха и продолжать оборудовать окоп! — приказал Кольхаз.

Зимлер пробормотал что-то невнятное и, схватив лопату, с ожесточением начал ковырять ею землю.

Солнце тем временем поднялось высоко над горизонтом, посылая на землю свои жаркие лучи. Солдаты истекали потом. Дышать было трудно, но они сантиметр за сантиметром вгрызались в землю.

Наконец раздалась команда:

— Отбой! Опасность химического нападения миновала! Снять противогазы!

Солдаты с удовольствием стащили с себя противогазы и обтирали потные покрасневшие лица.

Первым об окончании работы доложил Кениг, за ним закончил оборудовать свой окоп обер-лейтенант Гартман. Третьим по счету оказался Кольхаз, за ним — Дуке.

Кольхаз проверил окопчики. Лучше всех окоп получился у Кенига. Остальным солдатам для завершения работы понадобилось полчаса. Последним отложил лопату в сторону Зимлер. Вид у него был измученный.