Калир выдохнул с облегчением. Как не одарённый магией, он всё равно тяжело воспринимал её использование. Тем более на императоре. Если с ним что-то случится, то начнутся настоящие проблемы, ведь ждёт всё ту единственную, которая подарит ему наследника…

Мастер Сил рано расслабился.

Когда круп лошади замыкающего всадника покидал двор, из крыла, где живёт прислуга, выскочил парнишка в костюме шута, с улюлюканьем подгоняя отстающих от него заспанных трёх трубачей и двух барабанщиц. Оставшиеся гвардейцы не успели среагировать, и вся эта бравада ворвалась в не успевший закрыться портал.

Покрывшийся нездоровыми пятнами Калир посмотрел на отставшего саксофониста, оставшегося во дворце, но нисколько не переживавшего по этому поводу. Дескать, и без него справятся. Но, чтобы не казаться лишним, в окружении таких важных личностей да разбавить напрягающую все мышцы тела тишину, он неспешно расчехлил свой инструмент и завёл блюз. Строгий, лиричный, а именно тем и вырвавший ярость из сорванного за годы службы горла военачальника, что с ненавистью набросился на музыканта. Но вовремя спохватился и отдернул приблизившиеся к горлу замолкшей в страхе жертвы руки.

Уже ничего не поделаешь, оставалось ждать сигнала переговорного амулета для открытия обратного портала.

Для Калира время тянулось непростительно долго, будто издеваясь над ним. Чего не сказать про остальных присутствующих. Прислуга с саксофонистом удалились, оставив господ наедине со своими думами. И если мастер Сил действительно стоял погружённым в свои мысли, отрешившись от реальности, чтобы ускорить для себя течение времени, то, скажем, гвардейцы, видя думы военачальник, расслабились и кто на табельное копье облокотился, кто к стене, а кто и беспардонно в кости играть стал. Маги же, в силу своей мудрости, повалились кто где и продолжили созерцать виданные до скорого пробуждения сны. Несколько просто беседовали о чём-то, только им одним ясном.

Артефакты же где были, там и лежали, будто мусор какой-то. И никто на них внимания не обращал…

Пока, через какой-то неполный час, переговорный амулет не закипел жаром передаваемого сигнала.

И будто картина ожила: маги запускают вновь портал, гвардейцы по стойке смирно, а окликнутая прислуга вновь суетилась, готовилась перехватить коней и, при необходимости, оказать первую помощь пострадавшим, если таковые будут.

Раненых не было. Выходивших из портала вообще ничто не отличало от некогда вошедших. Только наконечники копий некоторых всадников были алыми.

А пока процессия представала перед фактически пустым двором, портал содрогался судорогами то являющегося из него, то пропадающего в его недрах шута. Неугомонного, счастливого, будто эта феерия - апофеоз его сегодняшнего шоу. И всё под доводящий до судорог аккомпанемент фанфар и труб.

Маги напряглись. Держать односторонний портал - дело достаточно простое. Там то суть в чём: продавить магией точку пространства, чтобы она всасывала в одну сторону, и всё. А вот с двухсторонней тропой уже проблемы. Там какие-то тонкости, которые Калиру не известны, но того, что он знал, было достаточно, чтобы ненавидеть шута ещё сильнее.

Но излить ненависть на скомороха ему было не дано, поскольку удивление перевесило злость.

Из портала пешком, но с видом, будто восседает на драконе из древних легенд, вышел Энрико Бланш, пять раз обыгравший смерть, лорд Одинокой горы и представитель всех неживых в Конфедерации. Тот, кого не желал видеть сегодня Калир, явился сам. И откуда мастер Сил не ожидал. Осталось выяснить, по какому поводу… Хотя и так ясно. Вампиры. Боги, почему им в своих пещерах не сидится?! Надо же было именно в срок его службы выйти в свет.

Сожалеть некогда, нужно скорее разобраться с нежеланным гостем. А для этого, в первую очередь, надо переговорить с императором…

Который где?

Все гвардейцы уже сдали прислуге с оруженосцами коней и возбуждённо обсуждали карательный поход, кто скольких бездушных успел пронзить, куда, а главное, своего неудачника-соратника, опозоренного шутом и вампиром перед самим Пиилом Шестым. Маги давали последние напутствия по транспортировке артефактов-путеводов, ещё не полностью растративших заряд, слугам. Импровизированный оркестр смолк и удалился, только шут продолжал крутиться и выкручивать кульбиты под только ему известную мелодию.

– А где император?!

Суета заглохла. Все присутствующие во дворе уставились стеклянными глазами на Калира, бледного, будто камень, из которого сложены дворцовые стены.

Истерия охватила каждого.

Десятники заорали на магов, оставивших императора “на той стороне портала”, маги заорали на десятников, оставивших императора “на той стороне портала”. Вздумавший было завыть оркестр тут же заглох от врезавшегося в него ора Калира, пытавшегося навести порядок. Музыканты испарились, только шут с не по-детски серьезными глазами следовал за военачальником.