Уру-Тур его ненавидел. Орк сам не знал почему, но то, как часто скоморох, чьего имени не знал никто при всём императорском дворе, да, наверное, и во всём Союзе Семи Свободных Рас, вмешивался в столь важные для ханства вопросы… Трясло его явно, он этого не скрывал.

Пиил сразу же переключился на шута, давая понять послу, что вопрос с нарушением границ отложен до следующего визита.

Как же так, день только начался, император ещё не успел насладиться утренним шоу, а тут его уже нагружают какими-то важными, требующими досконального расследования вопросами. Непорядок. Орк только развёл от безысходности руками. Через минуту его в зале уже не было.

Но зато был шут.

– Ты не представляешь, как вовремя,- с благодарностью произнёс император так, будто говорил не с ровней – другом.

– Кухарки нашептали, что во дворец влетел странный орк, будто даже образованный, что странно для их народа. Тогда я понял, что нужно спасать ваше величество от подобной смеси.

Его бодрости можно было позавидовать, чего не сказать о членах пришедшего вместе с ним оркестра. Их сдерживало от немедленного свержения в сон только присутствие, пожалуй, самого влиятельного человека во всей Конфедерации.

Шута же разница в сословии и возрасте, казалось, забавляла. Он продолжал кружиться-вертеться.

Разбросанные по полу листы взметались ввысь в такт отбиваемому шутом ритму. Пиил тщетно пытался их собрать в кучу. Казалось, у такой фигуры должны быть слуги и лакеи для подобных занятий. Но нет. Тут вставали несколько крайностей. Так, например, император не любил, когда кто-то трогает его беспорядок – удобнее работать в подобном хаосе, видите ли. Во-вторых, возникал вопрос о трудовых договорах, обеспечении пенсионных выплат, а так как Союз переживает не самые светлые для себя времена, ведь экономика только-только начала налаживаться, то растрата бюджета на подобные мелочи была расточительством.

Но убраться Пиилу не дали. Дверь вновь, уже в третий за это утро раз, отворилась. С грохотом. Эхо заглушило барабаны. Оркестр по быстрому пасу шута замолк.

Сгорбившийся в три погибели на полу император выпрямился.

В зал вошёл Калир.

Тогда как все восхищались добротой и проницательностью императора, этого человека боялись. Военный советник венценосца, мастер Сил. Его методы жестоки. Предсказуемы. А от того не менее эффективны. Один из тех, на ком держится законность в Конфедерации. Официально первый после императора на всех землях Союза Семи Свободных Рас. Только мало кто знал, что на деле он второй – первым является загадочный лидер теневой канцелярии, мастер Дел. Именно из-за этого Калир был столь дерзок в решениях и нагл в действиях. Он пытался подняться выше того, кого никогда не видел.

Сам он, в свой седьмой десяток лет, не терял сноровки, был столь же быстр, ловок, силён, как и в молодости, а в остроте ума ему позавидует иной стратег. И был он столь же широкоплечим, как и раньше, с волевым подбородком, скрытым двухдневной щетиной. Пусть собранные в пучок на затылке волосы седы, а дома ждут внуки – он ещё способен взять приступом не одну крепость.

– Что случилось, Калир?

Приёмные часы у императора начинались после обеда. Как же, не было и дня, чтобы какое-нибудь обстоятельство не испортило утренний покой. А если в такую рань появлялся военный советник, то Пиил, наученный горьким опытом, ждал большой беды.

Калир махнул рукой, прогоняя из приёмного зала шута с оркестром, а когда они вышли - ну или он решил, что вышли - то заговорил:

– У нас проблемы.

– Это я уже понял. Давай сразу к делу.

Советник пожевал щёки и продолжил:

– Один из посёлков у Солёного озера подвергся нападению вампиров. Никто не выжил. Требуется срочное вмешательство.

– Что?! Седлать моего коня! Будить магов! Выдвигаемся немедленно.

Уже на улице, начавшей прогреваться первыми лучами летнего солнца, император Союза Семи Свободных Рас подумал: «Вот вам и доброе утро».

Глава 2. Ужас ночи.

Вы когда-нибудь играли с судьбой?

Нет, не то, чтобы проснуться на час раньше, чтобы сделать приятное любимой жене в кои-то веки. Я про азарт. Когда ты на грани. И только твоя чёртова удача способна изменить всё. Пан или пропал. Аверс ли, реверс. Триумф да фиаско.

Кто готов поставить на кон всё? Кто готов выставить богам саму душу? Сыграть в кости с самой Аей.

Вторая в пантеоне местных богов, богиня семейного очага и одиночества, жизни и смерти. Первого вздоха и посмертной улыбки. Изображали её в виде молодой матери с двумя младенцами на руках. В правой ревёт и брыкается Мьора – богиня разврата и искупления, а в левой спокойно спит Тей – бог плодородия и тления.

Её муж, Рэндом, - зиждитель мира сего, воплощал первородную Тьму, из которой он соткал всё живое и нет, из которой появились эльфы, люди, демоны и все прочие создания. Он был богом случая. Всего и ничего. Говоря о вмешательстве в судьбу мира, его упоминали в первую очередь. Рэндом появлялся на протяжении всей хранящейся в памяти ветхих книг и письмён истории Лунаэнриза, когда-то называвшейся Лунаоло, но это уже другая история.

Рэндом, будучи сам азартным, подписал с Аей договор. Каждый избранный смертный сможет сыграть посмертно в кости с самой богиней. Выкинешь любое случайное число – получишь смерть, которая и так настигла. Если же повезёт на чётных чисел дуплет – получишь вторую жизнь. Нечётных – душа твоя потеряет грань между обоими состояниями.