– Может, представитесь, уважаемый?

– Сними маску. К чему весь этот маскарад? – глухо прошипела Эдель.

Эмпат приблизился ко мне и, сорвав с себя маску, изобразил шутливый поклон.

– Наденьте обратно. Она вам идет, – не сдержалась я.

Сил не было смотреть в это лицо душевнобольного, нависшее надо мной, словно грозовая туча. Именно его я видела в своих кошмарах.

Вампир не обратил внимания на мои слова и произнес торжественно и гордо, отчего мне тут же захотелось вырвать его поганый язык:

– Сударыня, рад знакомству с вами. Позвольте представиться, Шерэтт из рода Тэр ашт’Сэйн, Владыка Темного королевства.

– Ты же умер, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказала я.

– Ненадолго. – Он танцующей походкой прошелся между столбов. – Я «умер», чтобы воскреснуть вновь и стать еще более могущественным и великим Владыкой Драгонии. И всей Этары.

Ну вот! Еще один придурок, помешанный на власти. Мало их, что ли, было до него?

– Что ты задумал? – Воллэн окончательно пришел в себя и сам решил во всем разобраться.

– Разве не ясно, Вол? – Я устроилась поудобнее, настолько, насколько это позволяло мое изувеченное тело, и попробовала веревки на прочность. Развязать не получится, резать нечем. – Вашему бывшему Владыке захотелось повторить подвиг Эрота и провести Обряд смешения кровей. Вот только почему он привязал собственного сына к столбу, мне непонятно.

С лица эмпата исчезла довольная ухмылка. То ли ему не понравилось слово «бывший», то ли упоминание о сыне резануло слух, но он схватил меня за шкирку, как котенка, и, с силой встряхнув, поставил на ноги. Хорошо хоть не ударил. Я уже начинаю привыкать – здесь как что, так сразу морду бьют.

– Ты забываешься, посланница.

– Не пытайтесь учить эту маленькую дрянь, государь. У нее язык хуже змеиного жала. – Это были первые разумные слова, которые я слышала от Кенэта.

Третий заговорщик держался в стороне и хранил молчание, не торопясь снимать маску. Ладно, с ним разберемся позже.

– Может, перед смертью поведаете нам свой гениальный план? – Перед чьей именно смертью, я уточнять не стала. Посмотрим по обстоятельствам. – Наверное, уверены, что ваши-то планы уж точно увенчаются успехом.

Шерэтт приблизился ко мне и прошипел:

– Сколько же в тебе яда, посланница! Я с удовольствием вырву твое черное сердце.

– Еще успеете, – обнадежила я вампира. – Окажите честь, расскажите. Я сгораю от любопытства.

Остальные молчали, пытаясь свыкнуться с мыслью, что Владыка жив и никогда не умирал.

– Я тебе не только расскажу, но и покажу, – он повернулся к своим подчиненным. – Скоро рассвет. Пора начинать.

Но, как и любой злой гений, Владыка не мог устоять и не похвастаться собственным величием. Эмпат в маске попытался остановить его, но в ответ услышал несколько красноречивых фраз:

– Не бойся. Твоего имени я не открою. Хотя твои опасения излишни. Они все равно унесут нашу тайну в могилу. Братскую, – добавил он, расхохотавшись смехом сдвинувшегося шакала. – Ты хочешь знать, зачем я инсценировал свою смерть и что здесь происходит? Что ж, слушай…

Слушать я его не хотела, а вот потянуть время было нам на руку.

– С самого детства я восхищался своим предком Эротом. Больше ни один эмпат, ни до него, ни после, не решился на подобный подвиг.

Подвиг? Тоже мне – подвиг! Убить беспомощных детей, привязанных к столбам! Если бы это был действительно подвиг, сколько бы в мире развелось героев!

Однажды верный пес Шерэтта – Кенэт – нашел в архиве расшифрованный Эротом манускрипт. После его перевода и тщательного изучения маг понял, что Владыка допустил ошибку в переводе одного короткого предложения. И эта ошибка оказалась для него роковой.

«Эр энтум ар Ти нох дэр Лемэн эленох!» – он перевел так: «И смешается кровь эмпата с кровью эльфа и человека, и станет она началом новой эпохи Великих».

А нужно было тщательнее проверять символы и знаки ветхого драгонийского языка. На самом деле в манускрипте было сказано следующее: «И смешает кровь эмпата, эльфа и человека, и станет она началом новой эпохи Великих».

Казалось бы, разница невелика, но смысл совершенно иной.

– Эрот не понял, что в жертву нужно было принести троих: эмпата, эльфа и человека. Обряд прошел неверно и породил непредвиденные последствия.

– И ты решил принести в жертву родного сына? – голос Эдель задрожал от гнева.