Лориэн как будущий правитель Нельвии таскался за матерью по советам и собраниям, совершенствуясь в искусстве политических интриг. А когда мы случайно встречались в коридорах Ирриэтона, провожал меня таким несчастным и затравленным взглядом, что впору было объявлять акцию протеста в пользу защиты прав наследников Этары.

За все дни мне так и не удалось поговорить с Теорой. После подписания мирного договора с Владыкой и нескольких торговых соглашений она поспешила вернуться в Нельвию, захватив с собой упирающегося Лора. Даже не дала нам толком проститься.

На следующее утро после отъезда нельвийской делегации Инэка принесла мне записку от ее величества. Теора в нескольких предложениях изъявляла свою волю – я должна была вернуться в Нельвию и обо всем с нею поговорить.

Я со злостью швырнула послание в камин, окончательно утвердившись в мысли, что для королевы была всего лишь средством для достижения намеченных целей. Уверена, правительница снова что-то задумала. Хотелось плюнуть на ее приказ и не возвращаться в Нельвию. Но куда мне в таком случае податься? Остаться в Драгонии я не могла. Сердце разрывалось от ревности. Жить здесь и каждый день видеть счастливые лица молодоженов оказалось выше моих сил. Не мазохист ведь я, в самом деле? От предложенных мне земель Кенэта я вежливо отказалась.

В общем, делами в замке заняты были все, кроме моей скромной персоны, позабытой и оставленной без внимания. На церемонии подписания мирного договора меня, правда, объявили кем-то вроде Жанны д’Арк, но потом все вновь погрузились в дела суетные, оставив меня одну скорбеть над своей нелегкой судьбой. Хотя вру. Совсем одинокой я не была. Рядом со мной постоянно находился мой любимый феникс. Феня чувствовал, в каком состоянии пребывает его хозяйка, и не оставлял меня ни на минуту. Даже ночью, вместо того чтобы отправиться на охоту (обычно он улетал из замка в темное время суток), птенец оставался рядом со мной.

Вечерами я сидела у себя в комнате и с тоской наблюдала за прогуливающимися по саду гостями. Эдель и Вол все вечера проводили вместе, наверстывая упущенное время. Дорриэн и Солея тоже довольно часто появлялись в парке. Невыносимо было смотреть, как эльфийка кладет ему на плечо прекрасную головку и что-то щебечет, обворожительно при этом улыбаясь. Однажды, когда они стояли под моими окнами, я чуть не поддалась искушению и не бросила на них горшок с цветами. Наверное, не стоило так опрометчиво спасать принцессу.

– Решила цветы переставить?

Я вздрогнула и поставила горшок на место.

– Неплохо выглядишь для девушки, сумевшей загнать в преисподнюю демона Жуткой тьмы.

Я с радостью шагнула навстречу колдунье.

– Никого я не загоняла. Он сам ушел.

Несколько секунд мы молчали, а потом покатились со смеху. Я начала пересказывать Лесте диалог с демоном. Она хохотала до слез.

– Сколько ни думала, так и не смогла понять, чем я его так напугала. Что ж я за монстр такой, что даже демон и тот не захотел со мной связываться?

Колдунья ласково погладила меня по щеке.

– Ты не монстр, ты – ангел. Просто не поняла этого.

Не сдержавшись, я обняла ее и в голос заревела.

– Что случилось, дитя?

Что я могла ей ответить? В моей голове все перемешалось. Вопросы, ответы, чувство любви и страх перед неизвестностью.

Эмпатия с нежностью привлекла меня к себе. Перебирая пальцами мои волосы, вдруг ни с того ни с сего начала рассказывать сказку о жившей давным-давно принцессе, которая полюбила простого крестьянского юношу и, несмотря на все протесты родителей, отреклась от престола и вышла за него замуж.

Я свернулась клубочком и, слушая тихий баюкающий голос колдуньи, понемногу успокаивалась.

– Зачем ты мне это говоришь?

Леста поцеловала меня в затылок и ответила:

– Я просто пытаюсь объяснить тебе, что не всегда принимаемые нами решения являются единственно верными. Принцессе удалось побороть свои страхи и обрести счастье. Ни власть, ни богатство, ни знания не делают нас счастливыми, если им не сопутствует любовь.

– А свобода? – Я приподнялась и заглянула в зеленые глаза эмпатии, обрамленные едва заметной сеточкой морщин. – Разве она не боялась потерять себя, коренным образом изменив свою жизнь? Пусть даже и ради любимого?

– Глупенькая, – пожурила меня колдунья. – Кому нужна свобода, если финал ее – одиночество? Просто будь чуточку смелее и признайся сама себе, чего ты хочешь на самом деле.

Она еще раз поцеловала меня и направилась к двери.

А я продолжала лежать, сжавшись в комок, и смотрела в одну точку.

– Принцесса жила в сказке, а моя жизнь – жестокая реальность.

– В твоих силах ее изменить.

Колдунья вышла, оставив меня наедине с моей болью.