— Мальфрида? — Княгиня наклонилась, обнимая девушку. — Что случилось? Беда какая?

— Мамонька! — В полутьме лицо дочери казалось бледным, глаза ярко горели. — Ой, мамонька! Ой, родимая!

— Боишься?

— Боюсь, мама, — глухо прошептала Мальфрида.

— Я тоже боялась, — кивнула Христина. — Меня призвал к себе отец и сказал, что я уже взрослая и должна выйти замуж. Он был очень строг и суров, не как твой отец. Я не смела спросить, кто назначен мне в мужья, — просто сказала, что согласна, и ушла к себе. До вечера пролежала без памяти. Потом узнала, что меня повезут на Русь. Я так боялась... пока не увидела твоего отца. И потом — тоже боялась, когда была наша первая ночь.

Притихшая Мальфрида села на пол у ног матери.

— Ты боялась батюшку? — переспросила она.

— Да. — Христина положила ладонь на круглящийся помаленьку живот. — Я ведь его совсем не знала. А ты с Сигурдом уже болтала потихоньку в саду...

— Мы говорили совсем чуть-чуть, — смутилась Мальфрида.

— Я не сержусь. Он тебе понравился?

— Да.

— Я рада. — Наклонившись, Христина поцеловала дочь в макушку.

Успокоившаяся Мальфрида некоторое время ещё сидела, накручивая на палец косу, а потом вскинула на мать заблестевший взгляд:

— Мама, а как это бывает... ну, первый раз?

— Сначала немножко больно, но эта сладкая боль.

А если муж тебя любит, то сделает так, что ты сразу про неё забудешь.

— А батюшка тебя любил? — ревниво допытывалась Мальфрида. — Ты же его до свадьбы не видела!

— Любил и любит. И тебя твой Сигурд полюбит, если уже не полюбил. И всё у тебя будет хорошо, моя ясная!

Мать ещё раз поцеловала дочь, и та убежала к себе.

Сигурда проводили в Норвегию, но дело на том не кончилось. Перед отплытием норвежский принц накоротке переговорил со Мстиславом — не как наследник престола с князем, а как будущий зять с тестем. И несколько дней спустя после его отплытия Мальфрида получила приглашение от своей тётки королевы Маргарет приехать в гости в Шлезвиг, к тамошнему ярлу [9] Эйлифу.

С особым чувством собирали Мстислав и Христина дочь в дальнюю дорогу. Девушка простилась с семьёй и Русью, последний раз отстояла обедню в Святой Софии, слушая родную речь и предчувствуя, что больше никогда не вернётся сюда. Так и случилось — летом, когда Мальфрида гостила у ярла Эйлифа, туда же приехал и Сигурд Норвежский. В Шлезвиге сыграли свадьбу. Отдавая руку и сердце принцу из далёкой страны, Мальфрида не могла даже поверить, что память о ней переживёт века. (Имя Мальфриды сохранилось в хрониках и скандинавском фольклоре, есть оно и в документах той эпохи. — Прим. авт.)

Время неумолимо. Одной рукой оно врачует старые раны, посыпая пеплом забвения то, что недавно казалось самым главным в жизни, а другой наносит новые. Самый страшный дар Времени человеку — старость и идущая за нею смерть. Ото всего можно защититься, ото всего исцелиться — но не от старости. Смерть пугала людей века назад, пугает сейчас, будет грозить костлявым кулаком и через столетия.

Великий князь Святополк Изяславич с тревогой и ужасом понял, что и до него дошёл черёд. Старость подкралась незаметно, возвещая, что не так уж долго осталось ждать смерти.

Началось в год победы у Сальницы. Святополк не мог пойти в поход, сказавшись больным, и отправил вместо себя сына Ярославца. А той же осенью захворал. Доверенный лекарь, иудей Пётр, только разводил руками:

— Ничего не поделаешь, князь! Людям не дано спорить с Богом. Человек смертен, и надо достойно принимать свой удел. Но не печалься — ты ещё проживёшь долго.

Святополк глядел в карие глаза еврея и знал, что он лжёт. Великий князь был слаб здоровьем. Прежде молодость восставала против этого, но сейчас, когда шёл шестьдесят второй год, тело стремительно слабело. Великого князя не радовало ничего — ни малые дети от гречанки Варвары, два сына и дочка, ни внук от старшего сына, Ярославца, ни вести о дочерях, отданных в Венгрию и Польшу. Он болен и скоро умрёт. Но его страшила даже не сама смерть, а то, что после него Киев достанется Мономаху.

Святополк не любил своего двухродного брата — за его живость, крепость тела, за то, что, потеряв жену, женился вторично и продолжает сам ходить в походы, за то, что у него много сыновей и подрастают внуки и внучки. Накануне болезни до Киева дошла весть о свадьбе Мальфриды Мстиславны с Сигурдом Норвежским. Далеко простирает руки соперник! Куда там братьям Святославичам! Олег Новгород-Северский женил сына на половчанке — это его единственная удача. Давид не сумел даже этого. А что до третьего брата, Ярослава, тот и вовсе увяз в своих муромских лесах. Про изгоев Ростиславичей нечего и вспоминать, как и про Давыда Игоревича Дорогобужского, — сидят каждый в своём городе. Вот Мономах силён и опасен. Став великим князем, он не пощадит детей своих соперников, ибо князей много, а Киев один, и изгоем не хочет быть никто.

Здоровье великого князя всё-таки пошло на поправку — лекарь Пётр был уверен, что дело в тех снадобьях, которые он давал князю, жена — Варвара что помогли молитвы. Сам Святополк не думал об этом. Начиналась зима, и он всё яснее понимал, что, как первым снегом припорашивает крыши города и поля за стеной, так и его жизнь закрывает снег забвения. Восемнадцатый год он великий князь киевский, а что сделал? Что изменил на Руси? Вспомнят ли о нём не токмо далёкие потомки — родные внуки? Да и будут ли они — внуки-то?