Дружинник был, наверное, ещё жив, но душа рвалась вон из порубленного тела. Ещё одна рана красовалась на боку — половец ударил под щит. Когда конь остановился, тело Жизномира сползло к ногам остолбеневшего Ставра и осталось лежать, разбросав руки-ноги.

Вороной жеребец дрожал всем телом, но боялся переступить с ноги на ногу, берег покой уже успокоившегося навек хозяина. На его шее темнела полоса Жизномировой крови. Огладив трясущегося коня, Ставр выпачкался в ней, и это словно пробудило его, сорвало пелену с глаз. Последний раз взглянув на тело приятеля, он поудобнее перехватил топор и одним прыжком взлетел в седло осиротевшего коня. Ринулся в бой, уже не думая о себе и мечтая лишь убивать.

Тяжкая и радостная это была победа. Из половцев уцелели единицы — те, кто прорвался-таки через пешцев или успел повернуть коней в степь до того, как сомкнулся строй конных дружин. Несколько сотен попало в плен, раненых добивали без жалости. Своих на руках сносили в обоз.

Ставр позаботился о добре Жизномира — тело дружинника унесли его соратники. Себе сотский забрал вороного жеребца и всё то, что покойник успел насобирать в разграбленном Сугрове. Неотвязно думалось о его семье — Велге и сыне. Валдису, как звала его чудинка-мать, шёл одиннадцатый год. Что ждёт отрока дальше? Пойдёт ли он в дружину на отцово место или...

Но это после! На другой день наступил праздник — Благовещение и Светлое Лазорево Воскресение. Полковые попы молились, мешая слова панихид по убиенным с благодарственными молебнами, и всем думалось, что погибшие не умерли и непременно должны воскреснуть.

Весело веселье — тяжело похмелье. Дегеев ручей впадал в речку Сальницу, и на другой день после Благовещения на её берегах заметили главные половецкие силы. Вырвавшиеся из кольца беглецы поторопили своих, и кипчаки примчались вершить месть. Русские были обложены с трёх сторон — с четвёртой пролегло русло Сальницы. Рядом, на излучине, стоял обоз. Отступать было некуда — если только не бросить обоз, оставив добро и тела павших на поругание врагу.

Русские приняли бой. Боевые кличи смешались с гнусавыми звуками труб, с хриплым ржанием лошадей и гортанными воплями. Встали насмерть те и другие. Отступивший терял честь, павший — всего-навсего жизнь.

Ставр бился зло и холодно, сцепив зубы и что-то рыча сквозь них. Он опять был в пешем строю — гарцевать на вороном жеребце Жизномира казалось кощунством. Душа погибшего друга ещё здесь, она может обидеться непочтению к его памяти.

...Не так давно, каких-то сто лет миновало, русичи устраивали на могильных курганах тризны в честь погибших. Сходились храбрые воины на поединках не ради смерти — ради славы. Не было в тех боях раненых, увечных и мёртвых — были те, кто выказал свою удаль, и те, у кого это вышло лучше других. Настали иные времена, язычество вместе с памятью предков уходит всё дальше, но и сейчас ещё пируют на свежих могилах — не из непочтения к свежему праху, а чтобы воздать умершим последние почести. И в тот понедельник после Лазорева Воскресения не у одного ратника мелькнула мысль о кровавой тризне, которую русские дружины справляли над телами своих убитых.

И мёртвые отозвались.

Никто не заметил, как это началось, — помыслы людей были обращены к битве. Но вот запрокинувшийся от удара половец вскинул глаза в небо — и закричал, от удивления пропуская второй, последний удар меча. Не сразу, сперва отбившись от наседавшего с другой стороны врага, поднял глаза и сваливший его русский ратник...

Они были там. В низких облаках реяли прозрачные тени. Витязи в островерхих шеломах и знакомых бронях рубили призрачными мечами тех, кого люди не видели, но — догадывались. Битва земная продолжалась на небесах. И, не в силах вынести этого зрелища, половцы дрогнули и побежали, спасая не жизнь, не честь — но рассудок. И многие из них попали в плен или были убиты потому, что отказывались служить онемевшие от страха руки и ноги.

Возможно, это и были ангелы — так говорили пленные русским князьям, так верили многие, так запишет летописец: «...ездят в оружии светлы и страшны и помогают...» Пусть так. Но Ставр был твёрдо уверен — в одной из теней он узнал Жизномира.

Летом одна тысяча сто одиннадцатого года от Рождества Христова возвращался на родину наследник престола Сигурд Норвежский.

Всего пять лет миновало, как победил король франков Балдуин неверных, освободив Гроб Господень от язычников. Лучшие рыцари Европы почитали за честь сразиться за величайшую святыню христиан. Император Византийской империи, Алексей Комнин, милостиво согласился пропустить через свои земли отряды крестоносцев, ибо не было у Византии сил, чтобы самой одолеть неверных. Истощили её постоянные набеги сперва печенегов, потом половцев, арабов И прочих врагов истинной веры. Ныне воссияла радость для всех христиан — Гроб Господень стал свободен. Язычники обратились в бегство.

Сигурд был там. Юношей, спросясь благословения отца, отбыл он в Палестину вместе с лучшими рыцарями Норвегии, воевал под знаменем Христа, заслужил за отвагу золотые шпоры из рук самого Балдуина. Ныне овеянным славой героем возвращался домой.

Путь его пролегал через Русь. Так было удобнее — купцы извечно ходили «из варяг в греки», во времена отцов немало норвежцев, шведов, датчан под именем варягов служили на Руси, проторёнными дорогами шли и крестоносцы. Так было проще и короче. Кроме того, так захотела королева Маргарет.