Шива и Рудра являются двумя ипостасями одного божества. Рудра — разрушительной, Шива — благодетельной. Шиву именуют Махадева (Великий Бог), он владыка и организатор миропорядка.

Его также называют Бхайрава (Ужасный), Хара (Похититель), Кала (Смерть).

Связанный с мраком, Шива носит на шее змею, пояс его украшен человеческими черепами, он окружен злыми духами и оборотнями. Эти зловещие существа — преты, веталы и бхуты, а также ганы — воинство во главе с богом мудрости Ганешей — составляют его свиту, подчеркивая грозную разрушительную силу Шивы.

Как правило, этого бога изображают многоруким белокожим с синей шеей и третьим глазом во лбу, которым он мечет молнии. Шива ходит со спутанными или собранными в пучок волосами, присыпанными пеплом от кремации. На голову он принимает нисходящую с неба Гангу, которая запутывается в его волосах, что и спасает землю от удара мощного потока воды.

Шиву называют Йогешвара, что значит «владыка аскетов». Он великий подвижник, поэтому его представляют нагим либо прикрытым шкурой слона (убитого им демона) или тигра. Он танцует в местах кремации среди демонов и сопровождает свой танец ударами в небольшой барабан. Этот танец воплощает периодическое разрушение мира, необходимое для поддержания ритма Вселенной.

В косматого и грязного Шиву влюбляется Парвати (она же Сати или Ума). Рядом с этим грубияном Парвати являет пример идеальной супруги, любящей и всепрощающей. Она воплощает в себе энергию бога, силу которая порождает, поддерживает и уничтожает. Хотя Шива не заинтересован в сексе, у него есть возлюбленные: это смертная — мать богини Манасы, Ганга, и многие другие, которых он находит в нечистых кастах.

Шиву часто изображают в виде лингама — вертикального камня цилиндрической формы, покоящегося на почти плоском округлом цоколе — йони, снабженном резервуаром и сливом. Образ толкуют как фаллос, выходящий из вагины. Якобы это член Шивы, отвалившийся из-за проклятия, которое наложили мудрецы леса Дарука за то, что бог, приняв вид молодого красивого нагого аскета, довел до безумия их жен.

Лингам представляет символ власти над миром: пока Вишну и Брахма спорят, появляется светящийся лингам, у которого не видно ни основания, ни вершины. Брахма превращается в птицу, чтобы найти вершину, а Вишну — в кабана, чтобы разрыть землю и отыскать основание. Но они возвращаются ни с чем. Тогда из расколовшегося лингама появляется Шива, и они признают его величайшим из богов.

Согласно другой легенде, Брахма, похваляясь, что ему удалось достичь вершины колонны, начинает оскорблять Шиву в момент его появления. Тогда тот, придя в ярость, отрубает Брахме одну из его голов. Обременив себя столь тяжким грехом, Шива дает обет 12-летней аскезы.

Лингам является главным объектом культа Шивы. Во время церемоний его поливают водой, молоком или маслом. Лингам представляет бога в храмах, но его изображения стоят и на открытом воздухе.

Шиву презирает его тесть, Дакша, из-за чего кончает с собой Сати (или Парвати), супруга Шивы. После траура бог удаляется в горы медитировать.

Сати, перевоплотившись, устраивается неподалеку и также следует аскезе. Однако мир нуждается в Шиве: ему угрожает ужасный демон Тарака, которому Брахма даровал неуязвимость и которого может уничтожить только сын Шивы. На помощь призывается бог любви Кама. Он приближается к Шиве и выжидает 60 миллионов лет, прежде чем послать стрелу Шива, разъяренный тем, что его отвлекли, превращает Каму в пепел, поразив его молнией из своего третьего глаза. Но тут он замечает Парвати и осознает, что та строго следует аскезе. Он наполняется желанием к ней. Они соединяются, и рождается Кумара, который умерщвляет демона Тараку (Кумарасамбхава).