«Круг, круг! – неожиданно закричал ребенок, выгребая из угла обломки кирпича. – Эти кирпичи – от разваленного храма, из них надо сделать круг, и она не пройдет!»

Вот как все просто. Я опустилась на четвереньки, и мы вдвоем выложили из битых кирпичей неровное подобие круга диаметром метра полтора.

Страшная женщина приближалась – мерзкая, жуткая, от нее веяло холодом и страхом. Я прижимала малыша к себе, надеясь, что его выдумка действительно нам поможет. И в самом деле – старая ведьма остановилась, насмешливо глядя на нас. Эх, маленький круг вышел, мы оказались совсем близко друг от друга. А она все стояла и смотрела. Ждала. Ведьма, колдовка, как было написано в документе… Домна.

«Домна», – машинально произнесла я вслух. Тут жуткая женщина захохотала и… перешагнула кирпичную преграду. Я испугалась не столько за себя, сколько за мальчика, посмотрела на него, и вдруг увидела, как он стал меняться на глазах – из розовощекого бутуза превращался в худое, замученное создание на пару лет старше, и его одежда из яркого комбинезончика обернулась какой-то серой рубахой и короткими штанишками. Я, тем не менее, ухватила его за руку, но эта рука стала ледяной, а на лице ребенка появилось дьявольское злорадство.

Женщина протянула ко мне руки и…

И я проснулась, подскочив на кровати. Показалось мне или нет, но на фоне окна медленно растаял зыбкий призрачный силуэт. Какой ужас! Но самое последнее, что я запомнила – уже просыпаясь, на границе сна и яви, – несчастное, умоляющее личико ребенка, без какого-либо дьявольского выражения.

Я села, обхватив руками голову. Опять, опять эти сны! О нет, только не это… Дело в том, что когда я была маленькой, лет примерно до восьми, мне регулярно снились такие кошмары, что по каждому из них впору было триллер снимать. Они всегда были длинными, со сложным и логичным сюжетом, иногда страшные до безумия и настолько реалистичные, что я во сне не всегда была уверена, что сплю. Мама даже хотела меня психиатру показать, чтобы назначил какое-нибудь успокоительное, но так и не решилась. Вместо этого бабушка однажды повела меня к знахарке, о которой шла слава как о великой целительнице. А та, едва взглянув на меня, заявила, что это не тот случай, когда нужно лечить. Знахарка сказала, что «неспроста ей такое снится, девчонка у вас непростая, и таков ее путь». Бабушка после того в целительницах разуверилась, а кошмары мои мигом прекратились после того, как меня перевезли из села в город. С тех пор таких ужасных кошмаров не было ни разу. Хотя интересные сны иногда случались…

И вот опять. Просто так ли?

«Будь осторожнее, Танечка. И остальных предупреди». Эти слова сказал мне Славик напоследок. Наверное, стоило отнестись к ним внимательнее…

Дальше сон не шел. Повалявшись без толку, я включила компьютер. Ну надо же, какие смешные фамилии были раньше – Жабокрицкий и этот, как его, Попрыгунчик… нет, Побегайло. Да, жаль, что раньше не было Интернета, а то бы эти двое нашли, что рассказать! Особенно второй – он ведь явно что-то знал, потому что с тех пор, как он построил веранду, об аномальных явлениях больше не слышали. А что, если…

Я не успела додумать, а пальцы уже автоматически набрали в строке Яндекса: Елисей Побегайло. Поисковик выдал мне одну-единственную страницу. Это был форум некой Авантюристки, где несколько участников наперебой хвастались дворянскими корнями, меж тем как их речи пестрели ошибками и непечатными выражениями. На их фоне выгодно выделялось сообщение участницы под ником Ветка Шиповника. Оно было грамотным и культурным и повествовало о ее прапрадедушке Елисее Побегайло, который, будучи из простого народа, получил в царские времена высшее образование в столице, правда, потом был выслан оттуда за вольнодумство.

«И стал он тогда управляющим на одной из шахт Донбасса, – продолжала Ветка Шиповника. – Образование ему это позволяло. Его уважали за ум и старательность, а кое-кто вообще считал ясновидящим».

Я чуть не подпрыгнула. Разница во времени оказалась не помехой, и человек со смешной фамилией все же есть в Интернете!

«А он был не столько ясновидящим, сколько философом, – читала я дальше. – У него имелся свой, совершенно оригинальный взгляд на мир. Его рассуждения и действия порой казались бессмысленными, а потом оказывались необходимыми. Вот, например…»

Я напряглась. Думала, что речь сразу же зайдет о пристройке таинственной веранды, но нет. Ветка Шиповника рассказала о другом преступлении – где-то в поселке была убита старушка. Управляющий Елисей Побегайло как должностное лицо явился на место преступления наряду с представителями закона. После опроса родственников и соседей у следователя возникло несколько подозреваемых, не считая возможных посторонних лиц, а управляющий со свойственной ему прямотой подошел к старшему сыну погибшей и ткнул в него пальцем: «Ты убил!» Впоследствии оказалось, что так и было. И когда управляющего потом спросили, как он это определил, он ответил с той же прямотой: «Да ведь несколько соседок упомянули, что боятся его. Значит, он и убийца».

Я удивилась такой логике, но сразу вспомнила об одном нашем бывшем соседе, которого тоже все боялись, пока он не попал в тюрьму за убийство двух человек. Мудрый, стало быть, был этот Елисей Побегайло. Но как же с верандой? Ах да, вот, есть! Кто-то из форумчан спросил о других похожих случаях, и Ветка ответила:

«А еще был случай давно, когда только поселок образовался, стали ему жаловаться, что в местной больнице чертовщина какая-то происходит и кто-то там со страху умер от разрыва сердца. Так наш дедушка, вместо того чтобы высмеять суеверных, поехал туда лично, осмотрел эту больницу и велел пристроить веранду. Точнее, обшить стену больницы деревом и сделать сбоку веранду или сарайчик какой-нибудь – чтобы только там было помещение. Стену деревом обили, веранду пристроили, и с тех пор жалобы прекратились, больше от страха не умирал никто».