Никто, повидимому, и не думал сомневаться в этих утверждениях Мишеля Ардана.

— Дорогие слушатели, — продолжал он, — если верить некоторым ограниченным умам (другого слова не могу подобрать для характеристики таких людей), человечество заключено будто бы в заколдованный круг, через который не смеет переступить, и потому осуждено на вечное прозябание на своем земном шаре и лишено возможности устремиться в межпланетное пространство. Это неправда! Люди будут совершать путешествие на Луну и на другие планеты, как теперь из Ливерпуля в Нью-Йорк, — легко, быстро, в короткий срок. Межпланетный океан так же хорошо исследуют, установят такие же правильные рейсы, как и на наших океанах. Расстояние — понятие относительное. Всякое расстояние можно свести почти к нулю!

Несмотря на всеобщее расположение к герою-французу, его смелая теория, по-видимому, ошеломила слушателей. Ардан это заметил.

— Кажется, я не убедил моих дорогих слушателей, — продолжал он с любезной улыбкой. — Ну, давайте разберемся немножко в этом вопросе. Знаете ли, во сколько времени добрался бы курьерский поезд до Луны? В 300 суток — больше не понадобится для расстояния в 86 410 лье. Разве это чересчур большое, небывалое, неслыханное расстояние? Ведь это даже меньше, чем девять раз окружность Земли. Но разве нет моряков, которые на своем веку проехали еще больше? Вспомните, что я буду в дороге всего 97 часов! Неужто вы воображаете, что Луна так уж далека от Земли и что надо смотреть в оба, прежде чем рискнуть такой экскурсией? А что бы вы сказали, если бы понадобилось отправиться на планету Нептун, которая ходит по небу на расстоянии в 1 147 миллионов лье от Солнца? Вот это путешествие, которое лишь для немногих оказалось бы по средствам, даже при тарифе в пять сантимов за километр! У самого Ротшильда нехватило бы его миллиарда на билет — потребовалось бы еще 147 миллионов в придачу.

Эта простецкая манера говорить и доказывать, видимо, очень нравилась собранию; к тому же Мишель Ардан говорил с полным убеждением, с сильным и увлекательным подъемом. Он чувствовал, что аудитория жадно ловит его слова, и продолжал с восхитительной уверенностью:

— Так вот, друзья мои, и это расстояние от Нептуна до Солнца — сущие пустяки, если сравнить его с отдаленностью звезд. Тут уже считать на тысячи и миллионы лье не приходится. Тут новая ошеломляющая нумерация: за единицу нужно брать биллионы. [26] Прошу извинения, что вдаюсь в эти подробности, но для нас они имеют животрепещущий интерес. Послушайте и потом судите! Звезда Альфа в созвездии Центавра, самая близкая к Земле звезда, удалена на 10 биллионов лье, Сириус — на 20 биллионов лье, Альфа в созвездии Дракона — на 40 биллионов лье, а другие звезды еще дальше. Стоит ли после этого задумываться о расстояниях между планетами и Солнцем? И можно ли утверждать, что такие расстояния далеки от нуля? Ошибка! Обман чувств! Знаете, что я думаю об этом мире, который начинается лучезарным Солнцем и кончается Нептуном? Хотите знать мою теорию? Она очень простая! Для меня солнечный мир есть тело твердое и однородное; планеты, которые его составляют, теснят друг друга, соприкасаются, почти прилипают друг к другу; пространства между ними — не что иное, как те промежутки, которыми отделяются друг от друга частички самых плотных металлов — серебра или железа, золота, платины. Поэтому я вправе утверждать, и я повторяю с твердым убеждением, которое, надеюсь, разделяете и вы: «расстояние» есть пустое слово, расстояния, собственно, не существует!

— Ловко сказано! Браво! Ура! — единодушно восклицала вся аудитория, наэлектризованная убедительным голосом оратора, его сильными жестами и смелостью идей.

— Правильно! — кричал Мастон более энергично, чем все остальные. — Расстояния не существует!

И, увлеченный силой своей жестикуляции, он чуть не потерял равновесия. Еще немного, и он упал бы с эстрады на землю. Но он кое-как удержался, избежав падения, которое доказало бы ему, весьма осязательно и грубо, что расстояние не совсем пустое слово.

Тем временем Мишель Ардан продолжал с прежним увлечением:

— Друзья мои, я думаю, что этот вопрос нужно теперь считать исчерпанным. Если я не всех вас убедил, то это моя вина. Я был слишком робок в своих доказательствах, я не привел еще самых сильных доводов, а этому причина — недостаточность моих теоретических познаний. Как бы то ни было, я повторю, что расстояние от Земли до Луны весьма незначительно и не заслуживает того, чтобы серьезный человек о нем много думал. Я даже полагаю, что не будет большого преувеличения, если я скажу, что скоро будут ходить целые поезда, составленные из пушечных бомб или бомб-вагонов, в которых будет очень удобно путешествовать от Земли до Луны. Не будет ни толчков, ни стуков, ни схода с рельсов — никаких крушений; поезда прямо полетят стрелой на станцию, как летают пчелы. Не пройдет, быть может, и 20 лет, как половина жителей Земли перебывает на Луне!

— Ура! Мишель Ардан, ура! — воскликнули все, даже наименее убежденные.

— Ура Барбикену! — крикнул в ответ Мишель Ардан. — Ему мы обязаны почином великого дела!

Это громогласное признание заслуг Барбикена произвело великолепное впечатление на аудиторию. Снова раздались долгие и единодушные приветствия по адресу Мишеля Ардана.

— Теперь, друзья мои, — продолжал Ардан, — вы, быть может, хотите задать мне несколько вопросов? Пожалуйста! Хотя и нелегко будет мне, профану, ответить на ваши замечания, все же я постараюсь…

До сих пор Барбикен был, по-видимому, очень доволен общим ходом беседы. Ардан толковал о более или менее теоретических, отвлеченных вопросах и благодаря своему горячему воображению блестяще их излагал. Но надо было отвлечь Ардана, а также аудиторию от вопросов чисто практических, в которых Ардану было бы, конечно, труднее разобраться. Поэтому Барбикен поспешил взять слово и спросил своего нового друга, что он думает относительно обитаемости Луны и вообще планет солнечной системы.

— Ты мне ставишь большую и нелегкую задачу, достойный мой председатель! — ответил оратор с любезнейшей улыбкой. — Однако, насколько помнится, на этот вопрос отвечали утвердительно люди большого ума. Но, друг Барбикен, я отвечу на твой вопрос другим вопросом: можно ли допустить, чтобы миры, или планеты, и другие небесные тела никогда не были обитаемы? И я смело отвечаю: «Нет!» Я утверждаю, что все миры или теперь обитаемы, или раньше были обитаемы, или будут обитаемы впоследствии.

— Правильно! Отлично! — воскликнули первые ряды слушателей, дававшие тон всему собранию; их мнение, по необходимости, получало силу закона для остальных, которые могли быть только зрителями, но не слушателями речи Ардана.

— Нельзя было бы ответить более правильно и логично, — согласился председатель Пушечного клуба. — Вопрос сводится к следующему: «Могут ли быть миры вообще обитаемы?» Что касается меня лично, я склонен это признать.

— А я вполне в этом убежден, — отвечал Ардан.