Мужчина неуверенно повел глазами, но подчинился.

– Ты пойдешь со мной.

Она не спрашивала, не предлагала. Она ставила в известность. Неуловимое для человеческого взгляда движение, бросок - и Батлер оказался в коридоре. Дверь в командный зал захлопнулась.

Лицо мужчины вытянулось, глаза расширились настолько, что превратились в пару больших круглых монет.

– Почему я?
– прошептал потрескавшимися губами.

– Боюсь заблудиться, - Сердце Улья широко улыбнулась. Но, судя по тому, что мужчина отшатнулся, улыбка вышла не очень убедительной.
– К тому же мне нужен водитель.

– Я...
– рот мужчины открывался, но произнести фразу четко он не мог.
– Не могу... нога...
– он указал на разорванную ниже колена штанину.
– Болит... это... не заблудиться...

– Я разве спросила твоего согласия?
– голос Сердца Улья стал низким, глаза сузились.
– Не испытывай моего терпения, человек.

***

Они покидали базу ущелья Мустанга на Цербере. Правда, чтобы вдвоем поместиться в тесной кабине, пришлось выбросить оттуда сидение и ободрать внутреннюю обшивку. Кроме того, ловчие пауки сорвали с машины все вооружение, что значительно облегчило конструкцию.

Батлер уже не пытался спорить. Он вновь растерял недавнее присутствие духа и теперь выглядел так, словно ехал на собственные похороны.

Дорога в сторону долины сильно отличалась от той, по которой Сердце Улья въехала на базу. Здесь практически полностью отсутствовало какое-либо специальное покрытие. Когда-то оно было, в этом сомневаться не приходилось, но крайне низкого качества. К тому же горные обвалы сделали свое дело, в некоторых местах практически перегородив проезд. И тем не менее за дорогой следили. Пусть недостаточно тщательно, но затраченных усилий вполне хватило, чтобы Цербер, подпрыгивая на камнях, все же продвигался к цели.

В этом месте ущелья дорога резко шла под уклон. Петляя между отвесными стенами, она то сужалась до узкого прохода, шириной не больше трех метров, то раздавалась в стороны до такой степени, что стены тонули в снежной круговерти.

Впрочем, спустя примерно пару часов снег кончился.

– Что со мной будет?
– тусклым голосом спросил Батлер.

– Не бойся, - прошептала ему на ухо Сердце Улья. Ее голос звучал хрипло, словно в возбуждении.
– Ты не умрешь, обещаю.

Мужчина вздрогнул, Цербер вильнул в сторону.

– Если только не угробишь нас по дороге, - сказала уже холодно.

Время шло - и постепенно пейзаж вокруг начал меняться. Сначала исчезли снежные наносы, затем начали отступать наледи, которые выше по ущелью иногда достигали метровой толщины. Почва стала мягкой, а потом по ней заструились многочисленные ручьи.

Цербер бросало из стороны в сторону, колеса выбивали за собой фонтаны жидкой грязи. Воздух насытился влагой, в нем появился запах стоялой воды и прелых, перегнивающих растений.

Весьма резкое изменение климата. Примерно за четыре часа пронизывающая холодом зима превратилась в полную ядовитых испарений осень. И осень жаркую.

– Что за черт?
– спросил Батлер.
– Куда мы едем?

– Ни разу здесь не был?

– Нет, эти места давно не патрулируются.

– Ты недавно на базе?

– Да, всего три месяца, - вздохнул мужчина.

– Тогда все понятно. Не повезло тебе, правда?
– Сердце Улья усмехнулась.

Батлер смолчал.

– Здесь располагается одна из ваших научно-исследовательских станций.

Мужчина дернулся. Машину снова бросило в сторону, повело по грязи. Они чуть не налетели на большой камень. Батлеру лишь в последнее мгновение удалось выкрутить руль, уйти от столкновения.

– Я сейчас у тебя глаза вырву и заставлю их сожрать, - прошептала Сердце Улья. Но на этот раз ее шепот походил на шелест истлевшей кожи, рассыпающейся под пальцами.

– Прошу прощения, - сглотнул мужчина.

– Испугался, что узнаю страшные секреты Республики? Это вряд ли. Там остались только плесень и тлен. Пустая коробка, брошенная несколько лет назад.

Внезапно Батлер подался назад, со всех сил ударил по тормозам. Цербер пошел юзом, его развернуло. Послышался треск кустов, в кабину полетели ветки и листья. Спустя несколько секунд машина замерла.

– Простите, но дальше не проехать, - поспешил оправдаться Батлер.

– Значит, пойдем пешком, - рыкнула Сердце Улья.

– Зачем я тебе?
– протянул мужчина, с трудом вылезая из машины.