Эрелайн молчал, напряженно думая, как лучше начать разговор с лордом Этвором о Верховной. Только когда впереди показались двери, за которыми в дневном золоте раскинулся парк, он очнулся от мыслей, отвлеченный вопросом Висении:

– Вы помните о списке, лорд?

– Спасибо, Висения. Я помню. Не стоит мне так часто напоминать.

– Прошу прощения, - Висения прикрыла глаза, склонив голову. И ровно добавила: - Вы правы.

Еще не все гости прибыли, но прием, несомненно, начался. Немногие наслаждались одиночеством под сенью лип и дубов старого парка или гуляли по его узким тропкам, тогда как большинство разбились на маленькие кружки, в которых текли оживленные беседы. От одних доносились взрывы смеха и звонкие колокольчики девичьих голосов. От других - отголоски негромкой, сдержанной речи.

– Я оставлю вас, мой лорд?
– осведомилась Висения, и так знавшая ответ, но не имевшая права не спросить.

Взгляд Эрелайна скользил, ни на ком не останавливаясь. И замер, заприметив непослушные насыщенно-каштановые вихры. Губ сама собой коснулась непрошенная улыбка.

И, бросив, не оборачиваясь:

– Разумеется, Висения!
– Эрелайн легко сбежал по ступеням. Чтобы направиться туда, где он видел Лоира и откуда доносился звонкий голос Элени.

***

...- Ну, Лоир, не упрямьтесь! Почему вы отказываетесь от выставки?

– Элени, прошу! Перестаньте! Вы меня смущаете!

– Но мне совершенно непонятно, по какой причине вы отказываетесь подарить нам удовольствие лицезреть ваши работы.

– Мои работы весьма посредственны.

– Ваши работы достойны выставляться в лучших галереях Арьеннеса и Лазурной Гавани! Поверьте: если бы ваши картины были известны за пределами узкого круга друзей, лучшие коллекционеры бы поспорили за право обладать ими!

– Вы мне льстите.

– Каков упрямец! Лоир!.. Вы...

– Элени, дорогая, - лорд вьер Ниес мягко коснулся локтя супруги, - мне кажется, тебе не стоит так упорствовать. Это не очень любезно. К тому же не думаю, что лорд Эрелайн, почтивший нас своим присутствием, рад этой сцене.

– Эрелайн! Как я рада Вас видеть!
– воскликнула Элени, и на лице ее, когда она обернулась к нему, расцвела улыбка.
– Вы-то мне и нужны!

– Боюсь даже предположить, зачем, - Эрелайн поравнялся с ними и поклонился в ответ на ее реверанс. С лордом Алердом они обменялись крепкими рукопожатиями.

– Напрасно!
– нетерпеливо сказала леди Элени.
– Давно ли вы здесь? Слышали наш разговор?

– Достаточно, чтобы стать свидетелем ваших бесплодных попыток сделать Лоира известным художником, - Эрелайн не смог удержаться от смешка.

– Уговорите его!
– прямо, без обиняков, потребовала она. И быстро продолжила, опережая его возражения: - Он послушает только вас!

– Сожалею, но есть вещи, которые даже я изменить бессилен, - лорд-хранитель виновато развел руками, пряча улыбку в уголках губ.
– Вы же знаете, какого невысокого мнения наш друг о своих работах. Я пытаюсь убедите его в обратным уже второй десяток лет, но упрямства Лоиру не занимать. Впрочем, - с усмешкой продолжил Эрелайн, - в этом вы уже имели несчастье убедиться.

– Но ведь это нелепица!
– леди вьер Ниес наморщила носик. Пальчики ее раздраженно прокрутили изящный кружевной зонтик, который она держала, прислонив к плечу. Порыв ветра всколыхнул золотистые локоны, обрамляющие ее лицо. Они качнулись, и в этом непокорном движении проскользнуло недовольство Элени.
– Вы видели, какой портрет наш друг нарисовал с меня? Он изумителен! Какое внимание к свету, какая изумительная проработка деталей! Образ читается в каждом штрихе, в каждом изгибе линий. И какой образ! Даже Алерд, обыкновенно безразличный к живописи, выразил Лоиру свое восхищение! Ведь верно, дорогой?

– Все так и было, - Алерд оставался таким же сдержанно строгим, как и всегда - только в глазах цвета палой листвы затеплилась улыбка.
– Я пожал лорду Лоиру руку и поблагодарил. Лучшего портрет Элени я не видел.

– Положительно, эту работу должен увидеть весь свет!
– настойчиво продолжила Элени, ободренная согласием мужа, мнение которого в Холмах значило многое. Даже в совершенно отличных от его работы вопросах.
– Лоир, не упрямьтесь! Я сама возьмусь за проведение выставки, только согласитесь!

– Не вижу причины тебе и дальше возражать, - заметил Эрелайн, переводя взгляд на досадливо поджавшего губы и отвернувшегося друга.
– Уверен, леди решит все со свойственным ей изяществом.

– Решит!
– воскликнул, не выдержав, Лоир. Зелень его взгляда полыхнула раздражением.
– "Решит"! Конечно же! И не пытайтесь! Я мог бы согласиться, если бы речь шла о камерной выставке, но ведь Элени непременно нужно созвать весь свет! Нет! Ни за что! Я не соглашусь на это, и точка. И прекратите меня уговаривать!