Даша иногда и сама удивлялась своему терпению. То ли у нее загрубело сердце, то ли она привыкла молча сносить упреки и проклятия мачехи. Рот ее был сурово сомкнут, на губах не светилась улыбка. С того дня, когда она впервые под сердцем почувствовала ребенка, разучилась смеяться. У нее появились страха неверие в людей, она начала избегать их, при встрече с ними прятать глаза, как преступница. Ей казалось, что от нее все отшатнулись, осуждают и презирают ее.

После работы забьется в угол пустой комнаты строящегося дома, где холодно и сыро, сидит и думает, зачем она живет, что ей сулит будущее?

С наступлением зимы работы на стройке сворачивались. Бригада каменщиков еще в ноябре получила расчет. Даша попросила прораба дать ей хоть какую-нибудь работу, лишь бы не быть дома нахлебницей. Две недели она работала на расчистке строительного мусора вокруг только что возведенного дома, потом ее направили в бригаду штукатуров на подсобные работы. Заработки стали плохими. Это еще пуще злило Марью Васильевну.

В бригаде штукатуров работало шесть человек, из них одна женщина - тетя Феня. Коллектив был дружным. Штукатуры, уже все пожилые, встретили новенькую шуточками и прибауточками. Бригадир Алексей Сидорович, бывший фронтовик, с изуродованными пальцами левой руки, весельчак и балагур, спросил:

–  На крестины позовешь?

Даша покраснела, сурово сжала рот, отвернулась. Слова бригадира она приняла как насмешку.

–  Чего, молодушка, зарделась? Это дело житейское, - сказал бригадир.

На Дашу со всех сторон посыпались грубоватые шутки. Закусив губу, она работала молча. После этого на нее начали коситься, дивясь ее обидчивости и молчаливости.

Как- то был перебой с материалом. Штукатуры поворчали, поругали прораба и пошли в столовую погреться чайком. Даша и тетя Феня присели на настил.

–  Чего это ты хмурая и молчаливая?

–  Я всегда такая, - буркнула Даша.

–  Вижу, тяжесть у тебя на душе.

Даша недоверчиво посмотрела в серые глаза собеседницы. Лицо тети Фени чистое, без единой морщинки. Из-под серого платка, забрызганного алебастром, выбивалась прядь русых волос.

–  В лице потемнела. Видно, не сладко живется. А это плохо для дитяти. Нервным оно у тебя будет. Молодая, а скрытная. Нехорошо. Когда горем поделишься с людьми, и на душе легче. Так-то, девонька.

–  Люди злы, - ответила Даша.

–  Есть и такие. Всех мерить на один аршин нельзя. Молодая, жизни еще не знаешь, а в людях разуверилась. Нет, девонька, хороших людей на свете больше. Да и плохими люди становятся всяк по своей причине. Муж-то у тебя есть?
– вдруг спросила тетя Феня.

–  Нет.

–  Бросил или характерами не сошлись? Даша не ответила.

–  Одна, значит?

В голосе женщины были материнская теплота и осуждение, участливость и скупая ласка простой труженицы. Даша подумала: «Надо послушать мачеху, сходить к ее знакомой».

–  Страшно мне, тетя Феня, - подавленно сказала Даша.

–  Чего тебе страшно?

–  Всего страшно. Куда же мне с ребенком? Из дому выгонят.

–  Держись. Оно, конечно, в твоем положении с ребенком будет нелегко. Да что поделаешь, девонька Главное, духом не падай. И о людях не надо так думать. У каждого из нас свои радости, свое горе.

Даша припала головой к груди тети Фени, заплакала. Женщина обняла ее, ласково пошлепала ладошкой по спине, как обычно матери утешают плачущего ребенка.

–  Ну вот! Ты сама еще дитя. Жизни не видела. Попала в беду, и тебе кажется, свет клином сошелся. Я одна в войну осталась с тремя детишками. Ты думаешь, мне легко было? И работать надо, и за детьми смотреть. Придешь, бывало, вечером с работы усталая, злая, накормишь детишек, а самой кусок в горло не лезет, белый свет тошен. Вместо того, чтобы отдохнуть за ночь, наревешься вволю, а утром снова на работу. И вот однажды почтальон принес письмо. Раскрыла конверт и обмерла. Это было извещение о смерти мужа. Плакала я, руки, себе от горя кусала, волосы на голове рвала. Не знаю, что бы стало со мной, если бы не дети. А потом переболело, перегорело в душе. Жить-то надо, детей воспитывать. После войны замуж вышла второй раз. У мужа тоже дети. И ничего, живем, не бедствуем. А ты молодая. Ежели полюбит кто по-настоящему, то и на ребенка не посмотрит. Дети, девонька, они не обуза. Они - наша радость.

Слушая пожилую женщину, Даша думала о ее мужестве. Остаться в войну без мужа с тремя детьми - нелегко. Видно, вдоволь испила бабьего горя, и не согнулась, не пала духом, не разуверилась в людях. Ей стало стыдно за свое малодушие. Ведь на работе ее никто не обижал, никто не смеялся. Ну, а мачеху не надо принимать во внимание.

–  Поговорила с вами и легче стало, - сказала Даша, вытирая глаза кончиком платка.
– Спасибо, тетя Феня. Вы как мать родная.
– Она улыбнулась.

–  Красивая ты, девонька, только плохо, что духом упала. Оттого и в лице потемнела. Нельзя чураться людей. Ты вот на бригадира обиделась. А мужик он славный. В обиду никого не даст. Последним рублем поделится. Так-то, девонька.