–  Молчи! И без того тошно, - крикнул Николай срывающимся голосом.

–  Ну, ладно. Пошли на лекции.

–  Не пойду.

Василий один ушел в институт. После занятий, не забегая в столовую, поспешил в общежитие. Николая в комнате не было. Уборщица сказала, что ушел час назад. У Василия не выходило из головы загадочное письмо. Если бы с Дашей что случилось, например, тяжело заболела или даже умерла, Николай не скрывал бы этого. Значит, в письме сообщали такое, чего он не может сказать даже другу.

Николай вернулся уже в первом часу ночи, когда Василий собрался спать. На этот раз от него пахло вином. Он положил на стол сверток, снял шапку и небрежно швырнул ее на кровать, туда же бросил и пальто

–  Не спишь? Вот и хорошо! Сейчас выпьем с тобой, - оживленно сказал Николай, развернул сверток, извлек бутылку вина, колбасу, булки. Он слегка пошатывался.

–  Ты и так пьян, - заметил Василий, удивленно наблюдая за другом.

–  Черт с ним!

–  Ложись-ка лучше спать.

–  Думаешь, я пьяный? Ну, выпил немного.

–  Ты мне все-таки скажи, что с Дашей? Николай опустил взлохмаченную голову, долго молчал, что-то припоминая.

–  Не от вина я пьян, Вася. От горя, - начал он.- Вчера получил письмо. Обрадовался. Думал, от нее. А оно, видишь, какое дело… Мать ее пишет… Предупреждает, чтобы не тратился на бумагу и марки. Видишь, жалость какая!

–  Ну чего ты тянешь! Говори, что с Дашей. Лицо Николая вдруг искривила гримаса боли.

–  Понимаешь, замуж вышла. Не дождалась… У Василия сжалось сердце.

–  Я и тогда это чувствовал.

Василию живо представилась черноглазая девушка, ее милое улыбчивое лицо, ямочки на щеках. Тяжело сейчас Николаю. В том, что Даша вышла замуж, Василий не видел ничего противоестественного. Такие, как она, не засиживаются. Тем более, ей тяжело жилось у мачехи, да и работать на стройке, а вечером учиться - нелегко. Ждать несколько лет, когда Николай закончит институт и женится на ней, - тоже трудно.

Василия удивляло другое. Николай осенью читал ему некоторые Дашины письма. Сколько в них искренности и нежности! Даша писала грамотно, умно, просто, каждое ее слово было согрето теплом любви. И вдруг выйти замуж за другого.

–  Я же говорил, женись на ней. Взял бы ее с собой.

–  Предлагал. Не захотела. Я и тогда догадывался, что ей нравится Федин. Что я для нее - безродный студент.
– Николай со злостью ударил кулаком по столу.

–  Не убивайся.

–  Хватит! Давай пить вино.

–  С тебя и этого достаточно.
– Василий взял со стола бутылку и спрятал ее к себе под подушку.

–  Я ей напишу. Напишу ей такое, что взвоет, - грозил Николай.

–  Это теперь бесполезно. Она просто посмеется над твоим письмом.

–  Пусть смеется. Может, и поплачет. Я все выскажу ей.

–  Послушай, Николай, ты когда-то говорил, что у Даши очень вредная мачеха. Не устроила ли она вам злую шутку?
– высказал предположение Василий.

Николай подумал и вдруг звонко шлепнул себя ладонью по лбу.

–  А ведь верно! Как это я не додумался?
– Он поворошил и без того всклокоченные волосы.
– Напишу своему дружку Ване Чернову.

От Вани Чернова ответ пришел на десятый день. Ничего утешительного для Николая не было в его письме. Паренек подтвердил, что на стройке действительно ходят слухи, что Даша вышла замуж, а за кого, никто не знает. Она ушла с работы, бросила школу, не закончив десятого класса.

Значит, Марья Васильевна писала правду. Погас последний огонек надежды. Николай уже не вздыхал. За все эти дни у него будто окаменело сердце. Долго он смотрел на листок, исписанный корявым почерком. В раздумье постучал пальцами по столу, взял общую тетрадь, сердито поскрипывая пером, принялся писать Даше свое послание. Исписал лист, прочел. Показалось, что письмо недостаточно злое. Порвал его и снова начал писать, на этот раз подбирал слова, чтобы как можно больше уязвить самолюбие Даши, наповал убить словом.

Он исписал четыре странички. Пробежал глазами строчки, мрачно усмехнулся и снова порвал свое послание. К чему теперь многословие, ненужное излияние своих оскорбленных чувств, любви, затоптанной в грязь? Нет, надо одной фразой, одним словом, словно пулей, убить ее наповал. Долго он искал такое слово…

ЕЛОВЫЕ ШИШКИ

Уже в разгар экзаменов Василий начал собираться домой. Он бегал по магазинам, присматривался, какие подарки купить для отца и матери.