А кто они, эти инквизиторы, мне было толком неясно. Логично лишь было предположить, что представление о них также сильно отличается от правды. Тем более, что по официальной версии инквизиции уже давно не существовало….

***

Я стояла в коридоре среди своих будущих коллег. Мы вышли с лекции Вайолет о заговорах и наговорах.

– А что она говорила про Заговор-На-Воду?

– Проверка на яды – просто блеск!

Тут раздался шум, и по лестнице сбежали вниз, на тренировку, вампиры. Наш коллектив проводил их дружным влюблённым взглядом. Не выдержав, я закашляла в кулак, пытаясь скрыть смех.

– Полностью согласна, - раздался голос за спиной, и я обернулась.

Рядом стояла ведьма, одна из самых старших среди учениц. Абсолютно белые волосы стояли одуванчиком, кончик носа венчали прямоугольные очки.

– Джулия, - представилась она, протягивая руку.

– Алиса,- ответила я, с удовольствием пожимая её.

– Пошли?

– Куда? – удивилась я, - Лекции на сегодня закончились.

– Как куда? На тренировку! Или хочешь всю жизнь бояться сделать шаг без вампира?

– Но... я не умею... не знаю никаких единоборств... – я моментально загорелась этой идеей, но пыталась трезво оценить свои знания.

– Не знаешь? Научим! – улыбнулась Джулия, и мы рванули вслед за вампирами.

...Учебные будни...

– Давай-давай! Вперёд! Наступай! Я сказала наступай, а не откройся!

Джулия в очередной раз гоняла меня на заднем дворе во время вампирьей тренировки. Дело было незадолго до Имболка. С начала моего обучения прошёл почти год...

Ну что я могу рассказать о традициях обитателей замка?

Тут жило около пятидесяти ведьм и столько же вампиров. Некоторые, как и я, появились здесь сравнительно недавно, другие (к примеру, Джулия) жили здесь уже больше десяти лет. Были те, кто жил здесь три года, пять лет, семь... При этом учили нас, столь разное время пробывших в замке, одному и тому же. То же самое можно сказать и о вампирах.

Дело было в том, что пара ведьма-вампир складывалась один раз и навсегда. А из замка в большую жизнь выпускали только такие Пары. Иные бы просто не выжили: ведьму бы сразу заполучила инквизиция, а вампиры бы от безделья превратились в подобия своих книжных тёзок.

Раз в два года, на Лугнасад, проводилась церемония Выбора Пар:

В главном зале ставилась непрозрачная ширма в сто отделений. Сначала в зал входили ведьмы и вставали, где подскажет интуиция. Затем в зал с другой стороны входили вампиры и вставали по такому же принципу. Через несколько секунд ширма исчезала.

Так появлялось несколько новых Пар. Почему несколько? Да потому, что отделений у ширмы было ровно столько же, сколько могло бы хватить на каждого обучавшегося поодиночке.

Чудеса, но ещё ни разу такой отбор не давал сбоя. Некоторые находили свою пару с первой попытки, а вот, к примеру, Джулия принимала участие в церемонии уже четыре раза, а вампира своего так и не нашла...

– Контратаку проводи! Давай! – подначивала меня подруга. Да, подруга. Что значит десяток лет для ведьмы?

Я дёрнулась было вперёд, и в тот же миг в вою грудь уткнулся кончик рапиры. Но и в грудь Джулии тоже.

– Неплохо! – хмыкнула моя подруга.

Рапиры, кинжалы, метательные ножи, рукопашный бой, пистолет... Теперь я весьма прилично владела всем этим.

Где-то в углу заднего двора по-румынски загудели вампиры. Они вообще любили наблюдать за нашими тренировками. Издалека.

Кстати! Все вампиры, что учились в замке, были румынами, а ведьмы – англичанками, шотландками или ирландками. Впрочем, это не значило что эти страны единственные, где рождались такие, как мы. Просто здесь учили только подданных этих стран.

За год я поднаторела в румынском языке и смогла понять, о чём они говорили. Что и заставило меня опешить.

– Они говорят, что у Сумасшедшей Джулии появился серьёзный соперник, - довольным тоном подтвердила мою невысказанную мысль Джулия и, набрав в лёгкие побольше воздуха, крикнула, - У меня появилась подруга, а не соперник! – и она взяла меня за руку.

Джулия вообще была необыкновенной ведьмой. Она чихать хотела на такие традиции, как то, что ведьма не берёт в руки оружия, но при этом одевалась исключительно в платья в шотландскую клетку, с высоким горлом и открытыми плечами, доходившие до щиколоток. Когда-то такое было обязательно для каждой ведьмы, но сейчас все носили пышные платья до колена с произвольной длиной рукава, надевали на ноги полосатые гетры... теперь же традицией было короткое платье, а шотландская клетка, напротив, экзотикой. Но её это не останавливало.

Мы с Джулией сошли с тренировочного помоста, уступая место вампирам, и принялись наблюдать.

Сегодня они устроили что-то вроде турнира. Такое мероприятие проводилось раз в месяц. Оружие каждый раз выбирали новое, к примеру, сегодня это были как раз мои любимые рапиры.

Глядя, как проходит отсев участников, я думала, что большинство из них мы с подругой запросто одолели бы. Ну… буду честной, она бы запросто, а я – со скрипом…

Из окон женской части замка повысовывались ведьмы. Джулия смерила их презрительным взглядом и пробормотала, обращаясь ко мне: