– Эх, грехи мои тяжкие...
– сокрушенно вздохнул Модша, шаркающей походкой направившись к приютившейся в тени дверце, по пути снова потерев зазудевшую Печать.
– Как же ты меня достала, проклятущая... давно бы помер, кабы не ты и не это заклятие! Кто б его убрал - век бы благодарным был. Хоть и родился магом, но после стольких мучений кто угодно научится ценить смерть. И почему хозяин не отпустил меня еще тогда?

Модша снова тяжело вздохнул и, пошатнувшись от такого же внезапного приступа головокружения, поспешил ухватиться за край стола. Постоял немного, пережидая недомогание. Аккуратно помотал головой, прогоняя мушки перед глазами. Затем на пробу отлепился от стола, чтобы отправиться, наконец, спать, но вдруг почувствовал неладное и непонимающе замер, заметив возле открытой настежь двери закутанную в плащ зловещую фигуру.

Бояться он не боялся - чего страшиться старому мэтру, давно мечтающему о смерти? Но вот удивился - это да. Потому что совершенно точно помнил, что запирал входную дверь, и не понимал, как ее можно было открыть абсолютно бесшумно, да еще не потревожив ни одного сторожевого заклятия.

– Кто вы?
– хрипло спросил он, не делая, впрочем, шага навстречу.
– Как сюда вошли?

– Защита твоя - на один плевок, - голос, раздавшийся из-под низко надвинутого капюшона, был сух, бесстрастен и полон опасных шипящих ноток, как если бы его обладатель вдруг превратился в змеелюда.
– Ее еще сто лет назад следовало заменить. А ты все время тянешь, надеясь непонятно на что.

Модша озадаченно моргнул и подслеповато сощурился.

– Лавка закрыта, - прокряхтел он на всякий случай, но поздний посетитель словно не услышал: захлопнув за собой дверь, он решительно шагнул внутрь, по-хозяйски огляделся. Затем уверенно прошелся вдоль полок с эликсирами, с интересом присматриваясь к их содержимому. Ловко обогнул пару древних ловушек в полу, которые были установлены еще задолго до войны Гильдий. Намеренно активировав третью, поразительно легко уклонился от атакующего заклинания и поспешно его развеял, пока не разбилась какая-нибудь колба с особо ядовитым содержимым. Затем вдруг наклонился к самому нижнему стеллажу, коротко что-то прошептал. Спокойно открыл стремительно распахнувшуюся дверцу, подчиняющуюся лишь ключу-деактиватору, о котором знали только сам Модша и несколько его постоянных клиентов. Довольно кивнул, словно убедившись, что помнит ключ правильно, деловито порылся. Огорченно поцокал языком, явно не найдя на стеллаже того, что хотел. Затем отступил к столу, напрочь игнорируя следящего за ним со все возрастающим изумлением старика. Наконец, выудил с одной из полок неприметную склянку с абсолютно бесцветной жидкостью, попутно сняв еще одну хитрую ловушку, способную спалить весь дом дотла. После чего хмыкнул и, демонстративно взболтав не менее опасное содержимое склянки, насмешливо посмотрел на растерянного мага.

– Когда ты, наконец, изменишь этот нелепый алгоритм? Неужели на него еще кто-то покупается?

И, видя непонимание в глазах хозяина лавки, быстрым движением нарисовал в воздухе три узнаваемых буквы. При виде которых в прежние времена чужака сначала наградили бы каким-нибудь ценным орденом, а потом сожгли на костре, как опасного преступника.

– Г-господин...
– тихо охнул Модша, моментально узнав родовой знак своего спасителя.
– Святые небеса... но этого не может быть! Вы же...

Незнакомец снова хмыкнул и укоризненно покачал головой, когда старик неожиданно всхлипнул и без предупреждения рухнул на колени.

– Господин, я думал, вы погибли!!!

– Все так думали, - издал странный смешок незнакомец.
– И, пожалуй, пусть думают дальше. Мне огласка ни к чему. Но тебе-то чего было беспокоиться - ты ведь до сих пор жив...

– Но я видел ваше тело! Его сожгли! После такого никто... никогда...
– у старика перехватило дыхание, когда из-под капюшона опасно блеснули и тут же погасли две ярко-красные точки.
– Это просто невозможно... разве нет?

– Все когда-то бывает в первый раз, - снова усмехнулся гость. Причем не зло, как раньше, а скорее... горько. Хотя, конечно, такого не могло быть - по крайней мере для того повелителя, которого знал и хорошо помнил Модша.
– Воскреснуть в виде духа у меня бы точно не получилось - в этом ты прав, но вот с телом дела обстоят намного лучше. Ты помнишь, над чем я работал?

– Да, господин, - изумленно вздрогнул маг, вскинув седую голову и пораженно на него уставившись.
– Но разве...?!

Гость быстро кивнул.

– Твои идеи дали мне хороший толчок, а эликсиры избавили от многих трудностей, над которыми Совет бьется до сих пор. Так что мой триумф это, в какой-то мере, и твоя заслуга. Особенно в том, что касается ЭСЭВ. Не забыл еще, что это такое?

Модша сглотнул.

– Н-нет. Трудно забыть то, из-за чего меня исключили из Гильдии. Значит, вы все-таки сумели...?

– Я закончил твою работу и усовершенствовал старые формулы, - снова кивнул гость.
– Результаты ты видишь - я здесь, стою перед тобой и даже чувствую, как бьется твое сердце, судьба которого снова находится в моих руках.

Так вот почему он так выглядит! На самом деле здесь только ЕГО дух! Упорный, несгибаемый, бесконечно стремящийся познавать новое! Тогда как тело... тело было теперь чужим. Может, если учесть этот жуткий голос, даже не совсем человеческим. Неудивительно, что ОН закрывает лицо.

– Да...
– сдавленно прошептал Модша, на мгновение зажмурившись.
– Теперь и я это чувствую. Но я не знал, что заклятие привязки сможет проработать так долго... я видел, как Совет уничтожил ваше посмертие, господин, и думал, что заклинание иссякнет через несколько месяцев. А оно... почти полвека...