– Иди уж, - неохотно отпустила меня дверь.
– Если Профессор вернется, скажу, что ты аж дважды заходил.

Я расплылся в широкой улыбке.

– Спасибо, драгоценная! Этого я тоже не забуду!

– Топай, топай, обормот... а то я найду тебе работу...

Я поспешно ретировался, пока бурчащий артефакт не исполнил свою угрозу и не засек, что я не один, и торопливо скрылся среди деревьев. Потом, не жалея ног, добежал до учебки, никем не замеченный нырнул в портал, как и всегда, стерев запись об этом во встроенной следилке. А оказавшись в знакомом подземелье, неожиданно обратил внимание на то, что в "темной" его части совсем не осталось пыли, и обеспокоенно пробормотал:

– Та-ак. Это еще что за дела? Кто успел тут прибраться?

– Может, преподаватели вдруг нагрянули?
– встрепенулся Нич.

– Не похоже, - я прислушался к слабому, едва уловимому отсюда шуму, и покачал головой.
– Зубища все еще грызет стену - значит, никого не было. Томас бы заметил посторонних.

– Ты это о ком?
– внезапно вынырнул из ближайшей стены вышеупомянутый призрак и с любопытством огляделся.
– Кроме вас, тут никого нет. И никто не заходил со вчерашнего дня.

– Тогда куда делась пыль?
– с подозрением осведомился Нич, выбравшись из-под складки мантии.

Томас удивленно на него посмотрел.

– Дык я и убрал. Вы же здесь следов вчера оставили целую уйму. Да и Зубища ваша не по воздуху летает. И я вдруг подумал: а ну как кто-то увидит и поймет, что сюда заходили? Вот и прибрался, пока вас не было. А что не так?

– Все так, - поспешил заверить я недоумевающее привидение.
– Мы просто не подумали об этом. А ты молодец. Честно. Как там у вас успехи?

Призрак расцвел от похвалы, как первый весенний цветок, и, направившись в сторону, откуда доносился шум ломаемых стен, с важным видом доложил:

– Как я уже говорил вчера, расчеты предварительные, потому что в саму башню я войти не сумел - защита не пустила. Но исходя из ее конфигурации и расположения... и также расположения исследованных мною тоннелей... ваша зверушка преодолела за сегодня примерно треть предполагаемого расстояния.

– Так много?
– приятно удивился Нич.

– Так мало?
– огорчился я, рассчитывавший на несколько другие цифры.

Томас неуверенно кашлянул.

– Ну... расстояние может быть и большим. И, конечно, меньшим - в случае, если я неверно определил траекторию. Вы ведь понимаете - из-за особенностей защиты...

– Ты уже говорил, - с досадой прервал я ненужные разглагольствования.

– Да. Я просто хотел заметить, что даже эти сроки - очень ориентировочные. Надо следить и ждать результатов.

– Такими темпами мы можем ждать результатов неделю, - проворчал Нич, спрыгивая на пол.

Я только вздохнул.

– А разве у нас есть варианты?

– Некроманточка-а-а...
– намекающе промурлыкал таракан и едва увернулся от смачного тычка под самые кончики торчащих из-под панциря крыльев.
– Гираш, это просто смешно. Почему ты не хочешь использовать такой очевидный ход?

– Именно потому, что он ОЧЕВИДНЫЙ!
– устав талдычить об одном и том же, не сдержался я и рявкнул так, что по подземелью загуляло долгое испуганное эхо.
– И потому, что появление Зубищи - это тот самый неучтенный фактор, который никто не сможет просчитать! Понятно?!

– Да, - кротко ответил мастер Твишоп, поспешив удалиться на безопасное расстояние.
– Прости, что спросил.

Я фыркнул, сделав знак удивленно округлившему глаза Томасу помалкивать, а потом услышал быстро приближающийся шорох и буркнул:

– Нич, вернись.

– Зачем?
– насторожился таракан, на всякий случай отбежав еще немного вперед.

– Нас услышали. Так что, если не хочешь оказаться у Зубищи в пасти, вернись и залезь мне на плечо.

– Еще чего!
– пренебрежительно отмахнулся таракан, бесстрашно двинувшись дальше.
– Твоя зверушка меня уже видела, знает и больше никогда не тронет.

– Я бы не был в этом так уверен...
– вполголоса пробормотал наученный горьким опытом Томас и мудро залетел за мою спину. Но мастер, к своему несчастью, этого не увидел и с горделивым видом потрусил дальше, не заметив наших с призраком понимающих усмешек.

Когда он завернул за угол и скрылся в правом тоннеле, мы с Томасом одновременно остановились и дружно навострили уши. Когда впереди послышался быстро нарастающий цокот, так же дружно хмыкнули. А когда этот звук внезапно оборвался, пожали друг другу руки... ну, или сделали вид, что пожали. И уже не удивились, когда за поворотом раздался испуганный вопль, какая-то возня, несколько раз что-то невнятно проорал жестоко разочаровавшийся в жизни Нич, а потом... потом все стихло. Сразу после того, как до нашего слуха донесся звучный щелчок могучих челюстей и послышалось довольное бархатистое мурлыканье.