– Это были твои родные родители?
– спокойно уточнил я, ни на миг не усомнившись, что девочка говорит правду.

– Да.

– Они еще живы?

– Не знаю. Это было семь лет назад, и больше я туда не возвращалась.

– А где ты родилась, не подскажешь?
– нейтральным тоном осведомился я, и Верия, неприязненно дернув плечом, вдруг с вызовом вскинула голову:

– В твоем баронстве! В одной из деревень, от которой, как я слышала, по вине твоего отца ничего и НИКОГО больше не осталось!

На мгновения я опешил, только сейчас сообразив, почему поначалу она так старательно держалась от меня подальше, а потом вдруг начала искать повод для встречи. Потом подумал о том, что, вероятно, ее пра-прадедом был кто-то из моих... да, теперь уже моих... родственников, то есть предков барона Невзуна. Наконец, решил, что не зря ее прикрыл, после чего осторожно подошел и, положив руку на напряженное плечо девочки, негромко сказал:

– Будем считать, что старый барон за тебя отомстил: те люди, которых мы с тобой оба почти не знали, умерли очень неприятной смертью. Со мной он тоже обошелся не лучшим образом, поэтому о его смерти я не жалею. И должен тебе сказать, что...

В этот момент где-то неподалеку раздались быстро приближающиеся шаги, и мы одновременно вздрогнули, а я еще и осекся.

Кого там демоны принесли? Да еще так не вовремя?

– Потом поговорим, - скороговоркой пробормотала Верия, тревожно заозиравшись, а затем скинула мою руку и торопливо отступила в сторону.
– Приходи сюда завтра после уроков. Один. Думаю, нам есть что обсудить.

После чего накинула на голову капюшон мантии и стремглав умчалась в направлении холла.

Через несколько секунд там тихонько загудела и с негромким хлопком закрылась телепортационная арка. Затем кто-то, не особенно торопясь, вышел из второго портала и проследовал к лестнице. Звуки шагов из другого конца коридора тоже смолкли - какой-то адепт свернул в направлении лабораторий... видимо, просто отработчик. А я, наверное, еще пару минут озадаченно топтался в полутемном закутке, пытаясь понять, нужно ли мне рассматривать поступившее предложение о встрече как приглашение на свидание...

Или за ним стояло что-то еще?

Совершив набег на столовую и до отвала накормив Зубищу, я позволил себе потратить оставшиеся до отбоя часы на проверку ее успехов. Которые и впрямь оказались настолько грандиозными, что, если Томас правильно все разведал, уже завтра к обеду мы должны были достигнуть нужного тоннеля.

Не побоявшись испачкаться, я самолично пролез в прорытый тварью ход и не погнушался пройти его до конца, по пути терпеливо ощупывая стены и проверяя магический фон. Зубища в это время, радостно сопя и возбужденно попискивая, следовала за мной по пятам, используя любой повод, чтобы вытереть о мои штаны свои липкие слюни. А когда я убедился, что ближе к концу прохода фон действительно начал постепенно повышаться, и рискнул ее похвалить, так осчастливилась, что своим рыком едва не обрушила стены, после чего принялась носиться по потолку, чуть не загубив на корню всю нашу затею.

Пришлось сделать чрезмерно эмоциональной твари строгое внушение и пригрозить отнять источник, если она не угомонится. После чего притихшая нежить прекратила, наконец, буйствовать, виновато понурилась и больше не смела отвлекать меня по пустякам.

В свою комнату я вернулся уже перед самым отбоем, успев напоследок еще раз заглянуть в столовую и утащить оттуда несколько сиротливо лежащих на подносе пирожков для Нича. Небось, старик даже пообедать толком не успел, пока носился по Академии, так что вернется наверняка голодным и злым. И не расскажет мне ни словечка до тех пор, пока не насытит свое прожорливое тараканье брюхо.

Вот только, как выяснилось, старался я зря, потому что мастер Твишоп так и не появился. Ни за то время, пока я наскоро проглядывал сегодняшнюю "домашку", ни когда отправился мыться, ни даже когда погасил свет, решив в кои-то веки лечь спать пораньше.

Он не появился и утром, когда я с ворчанием выбирался из постели и, отчаянно зевая, пытался привести себя в порядок. Не перехватил меня по пути в столовую, не свалился в мою тарелку во время завтрака и даже после него не подал никакого знака, чтобы я был начеку. Так что мне оставалось только топать на занятия, попутно гадая о причинах и терпеливо ожидая, пока что-нибудь решится.

Погруженный в собственные размышления, я почти не обращал внимания на старания мастера Зодиса Краша, взявшего на себя нелегкий труд объяснять неграмотным первогодкам основы алхимии. Поскольку его занятие, в отличие от всех других, было сдвоенным и длилось целых пять часов вместо обычных двух с половиной, то времени на обдумывание у меня было море. Так что я со спокойной душой пропустил мимо ушей вводную часть, прикинул свои действия на случай, если Нич не объявится к ночи, немного поскучал и оживился лишь тогда, когда тщедушный низкорослый старичок со всклокоченной седой шевелюрой и с аккуратным пенсне на крючковатом носу объявил, что на сегодняшнем практикуме мы вольны сами выбрать в учебнике зелье, которое должны будем сварить за оставшееся до конца урока время.

Честно говоря, подобный подход к занятиям я встречал впервые - обычно адептам навязывали тему и не допускали никаких отклонений. Это было привычно, понятно и, разумеется, скучно. Особенно в конце рабочей недели, когда энтузиазм даже у самых любознательных студентов начал сходить на нет.

Однако у мастера Краша получилось пробудить интерес адептов к своему предмету. Поэтому, когда он с хитрой улыбкой отошел от доски и, лукаво прищурившись, предложил нам порыться в сваленных на столе травах и стоящих на стеллажах ингредиентах для зелий, даже я не удержался и с неподдельным любопытством принялся изучать материал для работы.