– Сволочь...
– восторженно прошептал Нич, бережно трогая лапками драгоценную книгу и едва не лобызая пыльный фолиант.
– Какой же наглой и предусмотрительной сволочью надо быть, чтобы устроить пожар в библиотеке Совета! И, что самое главное, не попасться при этом! Понятно теперь, в кого ты уродился таким внимательным к мелочам. Но сейчас я готов собственноручно поднять твоего деда из могилы, чтобы поблагодарить его за это сокровище! Подумать только... столько лет... столько труда в нее вложено... все, что было собрано за столетия наблюдений... все эксперименты... неопровержимые факты...

Я неторопливо подошел к своему столу и посмотрел на единственную вещь, которая простояла там, дожидаясь моего возвращения, больше полувека -прямоугольную шкатулку длиной всего в две моих ладони. Простую, деревянную, покрытую снаружи несложным рунным узором. Которая, едва оказавшись в моих руках, издала приветственный щелчок и, стоило надавить на скрытый замок, с готовностью открылась.

– Это что?
– тут же с любопытством осведомился из шкафа таракан.

Я молча достал оттуда кинжал с почти прозрачным, выточенным из цельного кристалла лезвием, и он поперхнулся.

– Что за... Гираш! Это то, что я думаю?!

– Да, - замедленно отозвался я, осторожно сжимая пальцы на рукояти. Не слишком удобно - сейчас моя рука гораздо меньше, чем тогда, но все же прикосновение к холодной поверхности было успокаивающе знакомо.
– Это - мой ритуальный кинжал.

– Но некроманты обычно пользуются одним!

– Да, потому что нам редко когда удается наполнить до отказа хотя бы один накопитель. Но ты же знаешь - я всегда был предусмотрительным. Поэтому не поленился потратить силы на второй.

– Тебе нельзя его отсюда забирать, - внезапно обеспокоился таракан и, бросив книги, перепрыгнул на стол, пытливо заглядывая в мое неподвижное лицо.
– Гираш, ты слышишь?! Тебя не должны с ним увидеть! Я даже с ослабленным даром с другого конца Академии почувствую идущие от него эманации "темной" магии! А уж ректор - и подавно!

Я молча открыл верхний ящик стола, достал оттуда специально обработанные деревянные ножны и, загнав в них пустой еще кинжал, вопросительно приподнял брови:

– А так?

– Твоя работа?
– нахмурился таракан, тревожно обнюхивая ножны.

– Конечно. Кому бы я доверил такое важное дело?

– С ними лучше, - неохотно признал Нич.
– След гораздо слабее. Но все равно: я бы на твоем месте не рисковал.

Я вздохнул и неохотно положил кинжал обратно в шкатулку.

– Ты прав - я пока не готов постоянно поддерживать над ним защиту. К тому же, скоро придется идти к Воргу на проверку. Но как только разберусь с Печатью, непременно сюда вернусь: мне некомфортно без привычного рабочего инструмента.

– Я уж думал, ты забылся, - облегченно выдохнул таракан.
– У тебя было ТАКОЕ лицо... кстати, зачем ты повесил тут портрет главы своей Гильдии? Неужто тебе было интересно часами изучать его физиономию, если для этого вполне достаточно обычного зеркала? Большинство магов, к твоему сведению, не докатываются до столь вопиющего самолюбования, и в их кабинетах, между прочим, висят портреты значимых людей! Главы Совета магов, как, например, в кабинете нашего ректора... или стоящего рангом выше чиновника...

Я фыркнул.

– Самый значимый для меня человек - это я сам. Почему я должен вешать у себя в кабинете чью-то надутую морду, к которой не испытываю никаких положительных эмоций?

– А твоя, что ли, не надутая была?
– язвительно поинтересовался Нич, ловко перебираясь обратно на шкаф, и уже оттуда добавил: - Взгляни-ка на нее еще разок - неужто ничто не екнет в груди?

Я пожал плечами и подошел к висящему на противоположной от входа стене портрету. Ну и что? Морда как морда: правильный овал, четко очерченный подбородок, короткая бородка, которая когда-то казалась мне уместной; узкие губы, почти всегда - сосредоточенно поджатые; прямой нос с едва угадываемой горбинкой на переносице; глубоко посаженные глаза, кажущиеся из-за своего насыщенно черного цвета двумя провалами в бездну; вечно хмурый взгляд из-под мрачно сдвинутых бровей; находящиеся в постоянном беспорядке темные, слегка вьющиеся волосы... вот он - мэтр Валоор да Шеруг ван Иммогор во всей своей природной красе. Превосходный некромант, опытный архимаг, заядлый экспериментатор и увлеченный своими проектами ученый, у которого никогда не было времени на себя. Работа, работа, работа... кроме нее, он, насколько я помню, ничего больше не знал и ничем иным не интересовался. Одержимый ею. Живущий только одной этой болезненной страстью. И куда в итоге она его привела?

– Ну как, нравится?
– насмешливо осведомился Нич со шкафа.
– Проникся важностью момента?

Я негромко фыркнул.

– Ничего особенного. Хотя бороду я бы ему сбрил.

– Почему "ему"? Это ведь твой портрет. Неужто ты настолько вжился в роль Гираша, что позабыл о том, кем был раньше?

– Именно, - спокойно согласился я.
– Я сделал все, чтобы перестать быть тем, кем когда-то был. Внешность, повадки, любимые фразы, жесты, привычки, даже походка... я изменил в себе абсолютно все, Нич. Этого требовала наша с тобой безопасность.