— Рошан, сыночек, — торопливо говорила она, то обнимая его, то отстраняясь, чтобы в следующее мгновение вновь прижать его к груди. — Живой, вернулся…

— Здравствуй, мама, — капитан, наконец, прижал женщину к себе. — Ну что ты, не надо. Что со мной сделается-то?

— Два года, Рошан, — она отпустила его, и теперь смотрела строго, — два с лишним года я каждый день жду хоть какой-то весточки. Хоть письмо с курьером, хоть по голопочте. И за все эти годы — только информация из штаба о твоих назначениях. У тебя что, совести нет? Или тебе мать не жалко?

— Мам, — мужчина беспомощно оглянулся, ища защиты у Ники, но встретился со строгим взглядом любимой, — ты нас хотя бы в дом пусти. А то соседи сбегутся.

— Заходи, горе мое, — она отступила внутрь.

— Проходи, Ники, — Рошан посторонился, пропуская девушку в дом.

— Здравствуйте, — Николь остановилась, не решаясь двигаться дальше.

— Мама, знакомься, — капитан быстро перехватил инициативу. — Это Николь и Альбина, Ники — это моя мама, мистрис Джасинта.

— Очень приятно, — женщина улыбнулась, но девушка успела заметить, что глаза ее оставались холодны. — Что ж, проходите. Рошан, ты еще помнишь, куда идти? Я распоряжусь насчет чая.

Она исчезла в небольшом коридорчике. Капитан взял на руки Альбину и повел Николь в гостиную.

— Кажется, мы ей не очень понравились, — девушка замерла посреди небольшой комнаты, по центру которой стоял чайный столик, окруженный тремя небольшими диванчиками. Вдоль одной стен тянулись стеллажи с книгами. На простенке между окон висел портрет хозяйки дома с супругом в молодости.

Рошан подошел к окну, показывая малышке уютный садик внутри квартала. Ники присоединилась к нему.

— Не бойся, — мужчина обнял ее, одной рукой с легкостью удерживая маленькую непоседу. — Это она на меня сердится. Я ведь после смерти жены не давал о себе знать, — он озадаченно посмотрел на Ники, — Полгода как в бреду был. А потом настолько все казалось неважным. Наверное, только когда тебя увидел, что-то в голове на место встало.

Шаги за дверью не дали девушке ответить. Она отступила на шаг и молча посмотрела за окно. Рошан обернулся.

— Чай будет чуть позже, а пока можно поговорить, — мистрис Джасинта опустилась на диван. — И я бы хотела узнать, отчего мой сын, вместо того, чтобы в тяжелое для себя время вернуться домой, вдруг начал колесить по всем фронтам?

— Прости, мам, — капитан склонил голову, признавая ее правоту. — Я и не помню, что тогда со мной было. — Жить не хотелось.

— Да знаю я, — вздохнула женщина, — все до твоего последнего назначения знаю. Мне твой полковник подробно писал.

— Ардонс? — мужчина резко вскинул голову, отчего сидевшая у него на руках Альбина недовольно пискнула. — Тихо, маленькая, тихо.

Николь забрала девочку у него их рук. Рошан по старой привычке заходил по комнате.

— Да не маячь ты, — улыбнулась мать, потом посмотрела на Николь — а ты садись, девочка, тяжело ведь такую большую держать.

— Спасибо, — девушка опустилась на краешек дивана. Через минуту к ней присоединился капитан.

— Рош, — женщина вздохнула, — что бы ни было между нами раньше, я, прежде всего, твоя мать. И я имею право знать, где ты и что с тобой.

— Если бы я сам знал, что со мной, — посмотрел он ей в глаза. — Я вообще ничего знать не хотел.

— А ты не думал, каково мне? — встретила она его взгляд. — Я потеряла мужа, потом внука. Потом два года ожиданий, что в любой момент могу лишиться сына. А потом получаю известие, что ты перевелся в другое подразделение, на какой-то богом забытой планете, где в любой момент могут появится грайсары. Что я должна была думать? Каково это, по-твоему, каждое утро ждать новостей и каждый вечер радоваться, что мой сын пока еще жив. А потом ты появляешься, словно ничего и не было.

— Прости, мам, — он не выдержал ее взгляда, — я должен был предупредить. Но выходить на связь с той планеты я мог только с адмиралом. А потом госпиталь, новое назначение, перелеты. Ты же знаешь, что сейчас запрещено засорять эфир.

— Госпиталь? — Джасинта уловила только одно слово в объяснении сына.

— Точнее два, — уточнил он. — Один на той самой планете. Мы там в помощь оборонительным силам были. А потом на крейсере, на пути к Стампорту.

— Только не говори, что потом ты помогал медперсоналу, — язвительно заметила женщина.

— Нет, — капитан понял, что придется рассказывать матери все, начиная со дня прибытия в госпитальный городок. — Мам, я тебе сейчас все расскажу, только ты не волнуйся. Я живой и здоровый. И в ближайшее время никуда не денусь.

— Да уж будь любезен. Мне сообщили только, что назначение секретное, с высочайшим уровнем доступа. Ваш Ардонс сколько ни пытался, так и не смог ничего разузнать.

— Это был личный приказ от адмирала Стампорта и самые широкие полномочия, — начал он. В какой-то момент Альбина перебралась к нему на руки, и он прижал девочку к себе. — Последнее, что помню, толчок в спину, а потом — провал в памяти. Очнулся на корабле в медотсеке. Рядом сидит мой ангел хранитель, — закончил он. — Уже потом Альфредо рассказал, что пауком стреляли. И если бы не Ники, меня бы тут не было.