– Хватит, - Тао подошел к Джетт, взял её за запястья и с силой отвел их от пряжек, только сейчас заметив, что у Джетт очень красивые руки, маленькие, с аккуратными изящными пальчиками и округлыми ногтями. Только руки Джетт всегда исцарапаны и покрыты мозолями, как у парней.
– Форму не рви. Кстати, я слышал, на базе болтают, будто вы с Сычом не сегодня так завтра женитесь...

– Кто болтает?!
– Джетт залилась такой краской, что даже её яркие губы потускнели, и дернулась, пытаясь высвободить руки.
– Небось он сам и болтает? Вот болтун, головой его в болото! Пытался за мной ухаживать, я его отшила, так он пошел сказки рассказывать! Ну, придет он сюда, я ему фонарь под глазом поставлю за вранье!..
– Тут Тао отпустил её руки и обнял девушку за плечи, и Джетт сдавленно ахнула и дернулась, чтобы вырваться.

– Против твоей воли ничего не сделаю, - отпустил её Тао.

– Гори оно всё огнем!
– Джетт сама обняла его. До сих пор она жила в мире работы, дежурств, рейдов, облав и поисков новых месторождений грозового камня, смирившись с тем, что Тао относится к ней всего лишь как к боевому товарищу. Но если сейчас он откликнулся на её признание, пусть будет так!

...
– Я сам поколочу Сыча за клевету, - сказал Тао.

– На фиг он мне нужен, если я ждала тебя!

– Могла всю жизнь ждать, - Тао открыл дверь трейлера.
– Поеду сам поищу этих придурков на джипе. А ты пока отдохни.

Тао сидел за рулем джипа и не мог понять, что на них нашло. Ну Джетт ладно, что взять с девчонки, а он-то? По идее, он должен всегда мыслить рационально и не поддаваться безрассудству.

... Кресло было жестким, но Джетт устроилась в нем очень уютно. "Я впервые счастлива. Что бы ни было дальше, но однажды в своей жизни я всё же была счастливой!". Вскоре девушка уснула.

Через два часа на востоке появились первые лучи солнца, рассеяв предутренние сумерки. Но Покровители так и не вернулись к трейлеру.

Пора было возвращаться на базу...

Чужачка (в трех частях)

Часть 1

Излюбленной темой бродячих торговцев были, конечно, Покровители, которые то и дело устраивали облавы, разгоняли покупателей и конфисковали товар. Ещё говорили о новых животных, которых принес в Рай из прошлого мальчик с чудесными очками, перемещающими во времени, новый друг номадки Аришки. Говорили и об огромном грузовике "Зверь", гордости Покровителей. Но часто появлялась ещё одна тема - о неизвестной красавице, время от времени приходившей в Рай. Она появлялась словно из ниоткуда и точно так же исчезала, встретившись с Тао. Она не была похожа на местных жителей, смуглых, темноволосых и темноглазых, с жёсткими от жаркого солнца волосами и загрубевшей на ветру кожей. Эта стройная величественная женщина с нежной светлой кожей, холеными руками и копной мягких блестящих каштановых волос цвета корицы гордо смотрела золотисто-карими, как у пятнистой кошки глазами, и пахло от неё чем-то неведомым, душистым и сладким, и одевалась она не по-местному. Покровители носили одежду из чёрной кожи и сукна. Сандтрибы одевались в яркие одежды из тонких тканей и носили ракушечные украшения. Горняки ходили в холщовых комбинезонах. Номады носили толстое сукно или холстину и деревянные украшения. А эта женщина приходила в обтягивающих брюках из синей рубчатой ткани и ярких коротких кофточках.

Не раз Тао катал её на "Звере", а однажды она сама сидела за рулем и управляла огромной машиной не хуже Покровителей. Те, кто это видел, поняли, что эта женщина - ещё та штучка, и лучше с ней не шутить. Тем более она была подругой Тао, а Тао всегда был скор на расправу.

В этот день номады Аришка и Кван зашли на торговую поляну продать сушеные ягоды и купить муки и соли, и разговорились со знакомыми торговцами, и разговор снова свернул на подругу Тао.

– А я как-то видел её, - сказал вечером за ужином номад Луч.
– Правда, какие у неё глаза, я не рассмотрел, она была в огромных чёрных очках.

– А это правда, что у неё совершенно белая кожа?
– с интересом спросил Чип, - а волосы мягкие, как шёлк?

– Ну, волосы её я не трогал, а кожа и вправду белая, как у Ноя, когда он впервые пришел к нам из своего города. Я видел её в Зелёной долине, когда они гуляли с Тао... И что её в нем заинтересовало?!

– А мне интересно, кто она и откуда, - ответила Аришка.
– Она почти десять зеленов ходит к Тао, а никто так ничего о ней и не узнал. Она не похожа на местных жителей и появляется и исчезает совсем как Ной или Повелитель Тьмы.

– Десять зеленов?
– удивился Луч.
– Но Тао десять зеленов назад ещё совсем сопляком был!

– Он тогда как раз начал править Раем, - Аришка слегка обиделась на Луча. Десять зеленов назад Тао было 15 лет, как ей сейчас, но она себя соплячкой не считала. Всё же Луч иногда немного зазнается, думает, что если ему 20 лет, то он самый взрослый и умный.
– Жаль, что мы не рассказали Ною об этой чужачке, или не показали ему её. Она одета как одевались люди до Большой грозы, и кожа у неё - как у человека, который много лет прожил в подземелье и не видел солнца!

– Думаешь, она из города Ноя?
– прошептал Чип.
– И Ной мог бы узнать её?

– Ной и Женева сейчас как раз в его городе. Может, Женева её видела и вспомнит.

– Кван, вспомни, что сказал Повелитель Тьмы: Ной и Женева никогда не вернутся в Рай.

– А я ему не верю, Чип! Ной и Женева очень сильные и умные, и они вернутся!

– Говорят, Тао влюбился в неё по уши. Просто с ума сходит.

– Увидеть бы Тао, свихнувшегося из-за женщины!
– покатился от смеха Чип.