– Ты ничего не ела, - сказала девочка, подойдя к сидевшей у ограды Джетт.
– Я оставила тебе ужин на столе.

– Я не хочу, убери в погреб, - коротко ответила Джетт.

– Как поживает маленький Тао?
– села рядом с ней Аришка.

– Вырос, уже учится садиться, очень обрадовался мне, - Джетт при этом смотрела в сторону и говорила коротко и резко.

– Джетт, зачем ты так себя мучаешь?
– Аришка вздохнула.
– Почему ты не оставила сына здесь? Мы бы помогли тебе его вырастить.

– Он станет мужчиной, - Джетт сосредоточенно рассматривала носы своих ботинок, - и я не хочу, чтобы он рос избалованным, ленивым, слабым, или трусливым, как сандтрибы с побережья. Если он будет расти в лагере Покровителей, то сразу научится быть самостоятельным, а не держаться за ваши юбки или мои штаны. Я плохая мать, могу избаловать сына, и он вырастет никчемной бабой!

– Но это же...
– Аришка запнулась.
– Как можно лишать ребенка внимания и любви?

– Я люблю его не меньше, когда он в лагере, - Джетт передернула плечами.
– Но отсюда я не могу изнежить его. Блин, Аришка! Так у нас принято! Если ребенка Покровителя отбирали для армии, то через шесть месяцев после рождения его забирали в лагерь, чтобы он с детства был готов стать воином. Не я придумала это правило, и не имею право его нарушать!

– И тебя так же воспитывали?
– теперь Аришка смотрела на Джетт с сочувствием. Она поняла, почему многие Покровители были такими грубыми, жестокими и злыми.

– И меня, - Джетт бросила через ограду камешек.
– И Тао, - еще один камешек.
– И тебя тоже выбрали для армии. И кстати, Тао в лагере не пользовался никакими привилегиями, как сын вождя. Всех своих званий и наград он добивался своими силами. А когда тебя привезли в лагерь, Тао назначил меня твоим инструктором.

– Я помню тебя, - кивнула Аришка и доверительно тронула Джетт за плечо:

– Тебе ведь тяжело от того, что Тао Второй вдалеке. Если ты все же надумаешь забрать его...

– Нет, Аришка, спасибо, - Джетт встала, давая понять, что разговор окончен.
– Это мой долг, вырастить сына настоящим воином. Долг Покровительницы и матери. Я была благодарна своим родителям за то, что они отдали меня в учебный лагерь, и я выросла воительницей, и мой сын тоже будет меня благодарить. И Тао тоже одобрил бы такое решение!

Молодая женщина развернулась и ушла, не дожидаясь ответа Аришки. А девочка пробормотала, обращаясь скорее к самой себе:

– Если бы Тао знал, что речь идет о его собственном сыне, я не знаю, что бы он решил.

"Дети, которые выросли вдалеке от родителей, в казарме, - думала она, ворочаясь ночью без сна.
– Их готовили к армейской службе, и не дали побыть детьми. Вот что такое Покровители. И я стала бы такой. А может даже я и похожа на них. Хотя, чем номады отличаются от Покровителей? Это слон не похож на кошку, а лошадь отличается от мыши, а все мы - люди, и номады, и Покровители, и сандтрибы с побережья. Мы только по-разному называем свои племена. Как жалко, что мы с братом столько времени были в заблуждении! Я поздно поняла свою ошибку. А Тао так и не успел!"

Аришка вспомнила, как после исчезновения Тао за ней единогласно признали лидерство в Раю, как за родной сестрой вождя. "А по праву ли я заняла это место? Достойна ли я быть новым вождем? Не повторяю ли я ошибки, которые так дорого стоили Тао? Для него важнее всего был грозовой камень, а для меня - животные. А люди снова на втором месте. Тао за это называли тираном. Не ждет ли меня то же самое?"

Джетт лежала тихо, но Аришка догадалась, что Покровительнице тоже не спится. Тихонько подойдя к её кровати, Аришка шепотом спросила:

– Джетт, ты, наверное, думаешь, что я занимаю не свое место?

– Что бы я ни думала, ты первая об этом спросила, - улыбнулась Покровительница, закинув руки за голову.

Пульт

Часть 1. 86-й зелен. 12-я луна

Джетт стояла около "Зверя", проводя ладонью по борту грузовика и прикрыв глаза. Помнится, немало миль она промерила по Раю на этой громадине. "И именно я нашла его в подземной пещере! "Зверь", могучий красавец "зверь", ты меня не забыл?"