– Классно, - сказала она вслух.

– И я предложу отцу позвать в гости твоих предков, - заключил мальчик.
– Они ведь дружат.

– Ты чудо, Тао! А почему ты на крыше сидишь?

– Нравится быть выше всех, - Тао выстрелил жёлудем в валяющуюся посреди двора жестянку.
– И хотел тут кое о чем подумать.

Он пальнул последним желудем в "волчок" на воротах, спрятал рогатку в карман и вытянулся на спине, забросив руки за голову.

– Вчера получил весть, - сообщил он, подставив лицо полуденному солнцу.
– У мамы родилась дочка. И завтра я увижу её. Странно это как-то, Джетт. У меня есть сестра, а ещё три дня назад её не было. Обалдеть, да?

Сидя, Джетт хорошо видела лицо Тао. Оно не выглядело ни удивленным, ни растерянным. Зато девочке показалось, что её друга что-то напрягает.

– Её тоже отправят сюда?
– спросила Джетт просто, чтобы не молчать; Тао дёрнул локтем:

– Фиг её знает. Если её выберут для армии, то да. А если она останется у родителей... Не знаю, Джетт: а вдруг они так будут с ней носиться, что обо мне забудут?

– У Покровителей не принято баловать детей, - попыталась успокоить его Джетт.
– А её уже назвали?

– Угу. Аришка. Дурацкое имя!

– Я так и думал, - хмуро говорил Тао, когда они накануне отъезда в лагерь сидели на крыше дома Джоэля, отца Тао.
– Родители нас почти не замечали, всё носились вокруг этой мелкой плаксы. А как она тебе?

– Ну, как, - пожала плечами Джетт.
– Малявка и малявка. Неужели и мы когда-то были такие же?

– Угу, может и ещё меньше, - Тао хлопнул Джетт по спине.
– Не пойму, зачем им понадобилась ещё и эта девчонка? А я им что, больше и не нужен?

Мальчик запустил камешком в темноту и посмотрел на светящийся циферблат часов.

– Через восемь часов мы отбываем в лагерь, - сказал он.
– Я ждал этих каникул, а они получились...

Не договорив, мальчик махнул рукой и стал спускаться по водосточной трубе.

Проходя в дом, Джетт услышала из-под навеса лепет той девчонки, маленькой сестры Тао. Её кроватка стояла на воздухе: ночами и в Раю в эту пору в доме было очень душно.

Темноту под навесом рассеивал масляный фонарь, и при его свете Джетт увидела у кроватки Аришки Тао.

Приятель стоял, опершись локтем на край кроватки, и на его лице читались несвойственные ему грусть, растерянность и умиление.

– Такая маленькая, - тихо сказал Тао, - такая беспомощная. И всё же ты человек. Маленький человечек.

Шестидневная Аришка что-то залопотала в ответ.

– Маленький смешной человечек, - Тао наклонился над ней и вытащил из кроватки, подняв на вытянутых руках. Джетт заметила, как крепко и бережно Тао держит девочку.
– Ох, ну до чего же ты забавная!

Аришка рассматривала брата сверху вниз с таким же интересом, и вдруг широко улыбнулась и весело заворковала. Что-то дрогнуло в лице Тао, он улыбнулся в ответ, и Джетт впервые увидела, как в его глазах блеснули слёзы. Джетт затаилась в тени - Тао думает, что его никто не видит, не хочет, чтобы подумали, будто он раскис из-за малявки. Лучше не показываться ему сейчас.

– Сестра, - Тао бережно уложил девочку обратно в кроватку, быстро оглянулся и вдруг наклонился и поцеловал малышку в круглую щёчку, а потом погладил по макушке. Уходя в дом, он ещё раз с улыбкой обернулся на кроватку сестрёнки.

Джетт не сразу пошла за ним. Что-то теснилось и ворочалось у неё в груди, а глаза заволакивало слезами. Малявка Аришка действительно ещё совсем крохотная, беспомощная, и очень милая... "Я никогда не видела, чтобы Тао ещё на кого-нибудь так смотрел и кого-то целовал! И меня тоже! Он на самом деле любит эту девчонку! Она ближе ему, чем я. И так что, будет всегда?.."

Повелитель 72-й зелен

Откровенно говоря, Тао чувствовал себя неловко, спускаясь на Глубокую Дорогу. Не далее как вчера им объявили, что отходить более чем на одну милю от лагеря в одиночку нельзя. А спускаться в пещеры или забираться в горы и подавно запрещается. В последние зелены в Раю появилось кочевое племя номадов. И уже было немало случаев, когда эти номады нападали на бродячих торговцев и отнимали у них товар или разоряли огороды селян. После того, как несколько Покровителей вернулись из увольнения избитые и ограбленные, вождь Джоэль ввёл на базе чрезвычайное положение. "Это касается и тебя, Тао, - отдельно обратился он к сыну.
– Ты думаешь, что имеешь право пренебрегать правилами, но сейчас не тот случай. И не думай, что если ты в 12 зеленов прошел аттестацию на воинское звание, тебе никто не страшен. Номады часто нападают втроем или вчетвером на одинокого прохожего. Я не считаю тебя слабаком, сын, но с четырьмя здоровенными кочевниками ты один не справишься!"