Тао буркнул, что всё понял, но отвёл глаза. Он не любил врать, выкручиваться и вылезать через дыру в заборе, как воришка. Но, как говорит отец, это действительно другой случай.

Джетт, теперь тоже воин-Покровитель, не отставала от него ни на шаг. А уж о том, чтобы разрешить ему одному выйти за ограду, и речи не было. Но несколько раз Тао удавалось обмануть бдительность подруги. Пока ему везло: он не налетел на номадов и не попался на нарушении запрета.

Сегодня Тао было просто необходимо сбегать на Глубокую Дорогу, а как раз накануне Джоэль снова повторил ему и Джетт о необходимости соблюдать осторожность.

"И неладная принесла сюда номадов!
– думал мальчик, спускаясь в подземные коридоры и на всякий случай крепче сжимая в руках фонарик и дубинку. Если кто-то из этих крыс затаился здесь и вздумает сунуться, Тао сначала ослепит его лучом фонарика и одновременно огреет дубинкой прежде чем номад успеет расчухать, кто его так угостил.
– И чего отец их так боится? И с базы не выходи, и в пещеры не спускайся! Они пришли на нашу землю, а мы от них прячься?
– Тао наподдал попавшуюся под ноги ржавую железяку.
– Ещё чего! У нас армия, мы умеем защищаться, и не можем проучить каких-то бродяг? Если бы я правил Раем, номады уже давно знали бы своё место!"

С этой мыслью Тао вошел в круглую пещеру и посветил фонариком на одну из стен. Там были рисунки, оставленные предыдущими жителями Дороги во время Вечной Зимы 2-30-го зеленов. Диковинные существа, вымершие при Большой Грозе 2-го зелена.

– Лев, - шёпотом произносил Тао, водя фонариком от одного рисунка к другому.
– Жираф. Лошадь. Зебра. Коала. Слон... Ну и дурацкие же словечки, как ругательства!

Раскатистый смех за его спиной громыхнул так неожиданно, что Тао подскочил на месте и едва не брякнул фонарик об пол. А вот это было бы совсем плохо. Фонарик был ещё новый, и за него досталось бы от интенданта.

Он вышел из темноты, с которой полностью сливалось его длинное черное одеяние с капюшоном. Лицо скрыто маской со светящимися красными глазами. И, хотя Тао видел его не в первый раз, всё равно при виде этого жуткого лица по спине мальчика пробежали мурашки.

– Что скажешь, Тао?
– спросил гость.
– Ты подумал над тем, о чем мы беседовали в прошлый раз?

– Я всегда об этом думаю, Повелитель Тьмы, - Тао заметил, что светит фонариком в лицо собеседнику и смущенно опустил руку.

– Что нового в Раю?

– Да ну, номады совсем очумели, нам теперь и за ворота не суйся. Да если бы дать им бой, только бы их и видели!

– Ты мог бы сделать это, как правитель Рая!
– Повелитель прошёл в зал и остановился у разрисованной стены.
– Если бы ты согласился на сделку, то Рай склонился бы к твоим ногам. И номады больше не смели бы заниматься разбоем.

– Здорово было бы, - Тао подергал себя за прядку волос, выбившуюся из-под головной повязки.
– Но сделку вы такуе придумали, я прямо и не знаю...

– И Покровители признают тебя лучшим вождем, - продолжал гость, - ты сын отважного Джоэля, а если ты станешь сильнее отца, то новым вождём признают тебя. Ты бы повёл за собой армию, заставил бы технику работать против ваших врагов, и уже скоро вам никто не посмел бы угрожать!

– У номадов ведь техники никакой нет, - Тао перебрасывал из руки в руку фонарик.
– И это будет нечестно, ну, если мы на них на машинах и с оружием двинем.

– Иногда честью можно поступиться, если цель оправдывает средства, - возразил Повелитель.
– Если честным путем невозможно решить проблему. Или ты хочешь, чтобы номады обезумели от безнаказанности и действительно не давали бы вам нос высунуть с базы? Ты хочешь, чтобы они установили в Раю свою диктатуру? Безнаказанность опьяняет их и толкает на новые безумства. А если бы они получили решительный отпор, это холадило бы их задор. Если ты слабее врага, он тебя растопчет, а если ты сильнее, он будет валяться у твоих ног и молить о пощаде. Подумай, Тао, чего ты хочешь - побеждать или быть растоптанным?

– Я подумаю, Повелитель, - кивнул мальчик.

– Хорошо подумай, - напутствовал странный гость и исчез в белой вспышке, ослепив Тао.

Крадущиеся шаги в коридоре мальчик услышал почти сразу же и отчаянно заморгал глазами, прогоняя радужные круги. Когда зрение восстановилось, Тао неслышно скользнул к арке и затаился, приготовив фонарик и дубинку. Ну, если это номад...

– Вот ни фига ж себе! Ищи его тут! Зашёл куда-то!

– Фу, ну ты даешь!
– Тао перевел дыхание, увидев в свете фонарика фигурку девочки в форме Покровителя.
– Думай мозгами, Джетт, прежде чем подкрадываться! Я чуть тебя не звезданул! Ты что, шпионишь за мной?

– Я тебя искала!
– его напарница уперлась кулаками в бока.
– Твой отец приехал. Я сказала ему, что ты пошел купаться на нашу реку. Быстро беги в лагерь, пока Джоэль не пошел искать тебя на берегу!

– Опять приехал? Чего это? Только вчера же был!
– Тао пошел за девочкой к выходу.
– Не говорил, в чем дело?