— Ваше превосходительство, — нарушил ход мыслей генерала хорунжий Любимов, — за этим поворотом штаб армии.

Краснов открыл глаза: в раздумьях он и не заметил, как подъехали.

Штаб армии размещался в просторном доме местного помещика. За столом с разложенными картами сидели начальники оперативного отдела армии, начальник разведки, несколько штабных работников и сам начальник штаба. Едва Краснов поздоровался, как вошёл командующий 8-й армии генерал Брусилов, чуть выше среднего роста, седой, подтянутый. В ту пору ему уже исполнилось шестьдесят два года.

Командарм пожал руку Краснову, предложил:

— Доложите, Пётр Николаевич, о рейдах вашей дивизии. Особое внимание обратите на последний.

Краснов подошёл к большой карте, испещрённой красными и синими стрелами.

— Ваше превосходительство, — начал он, — в связи с превосходством сил наступающего противника мы с полковником Денисовым приняли решение избрать тактику внезапных рейдов по тылам неприятеля, полагая, что этим замедлим темп его наступления. При разработке операций мы использовали данные вашей дивизионной разведки...

Брусилов слушал внимательно, изредка кивал. Начальник оперативного отдела армии и начальник разведки что-то помечали в своих картах...

Доклад Краснова никто не прервал ни одним вопросом. Когда он закончил, Брусилов спросил:

— Так вы, Пётр Николаевич, говорите, против Сводной казачьей дивизии был брошен корпус драгун?

— Так точно, ваше превосходительство.

— Интересно. А не считаете ли вы, что эта акция была задумана заранее?

— Об этом, Алексей Алексеевич, я тоже думал. — Краснов редко обращался к Брусилову по имени-отчеству. — Складывалось ощущение, что дивизию караулили превосходящими силами.

— Вот именно. — Брусилов прищурился. — Видимо, ваши рейды раздражили германское и австро-венгерское командование и вас решили уничтожить... Благодарю, Пётр Николаевич, за краткий, но обстоятельный доклад и выражаю благодарность за смелые действия казаков. Уверен, ваш опыт рейдовых операций мы ещё используем. Я отдал распоряжение пополнить вашу дивизию 10-м Донским полком.

Краснов постарался скрыть довольную улыбку.

— Ваше превосходительство, вам известно, к донцам я питаю особое расположение, а в 10-м Донском казачьем полку я прослужил несколько лет.

— Тем более...

Когда Краснов покидал штаб армии, начштаба сказал на прощание:

— Вероятно, Алексея Алексеевича скоро заберут от нас. Есть сведения из Ставки: его должны назначить командующим Юго-Западным фронтом вместо генерала Иванова.

Не думал не гадал Иван Шандыба, что их 10-й Донской казачий полк поступит в распоряжение генерала Краснова в составе Сводной казачьей дивизии.

По прибытии донцов встречал сам генерал. Приняв рапорт командира полка, Краснов объехал каре, задерживаясь у каждой сотни: здоровался, всматривался в лица казаков, будто выискивал знакомых.

Шандыбе казалось, будто генерал узнал его, но он тотчас прогнал эту мысль. Откуда Краснову помнить его, когда за это время генерал повидал немало донцов и кубанцев, терцев и забайкальцев, стрелков и артиллеристов: все они должны казаться ему на одно лицо...

Однако Краснов узнал Шандыбу. Узнал лихого казака, который в первый день войны срубил двух австрийских драгун в разведке. За тот подвиг он, полковник Краснов, вручил казаку Георгиевский крест...

Вечером Степан Ус рассказал Шандыбе:

— Повидал сегодня хорунжего Любимова. Он сказывал: дивизия на примете у командующего. Значит, долго не засидимся...

Вскоре Степана Уса произвели в урядники и назначили взводным в сотне Гаражи.

Донцы, зная постоянное желание Уса выслужиться, зло подшучивали:

— Поди, Стёпке и до генерала недалече.

— До генерала-то, может, не дотянет, а вот шкуру с нашего брата спустит в охотку.

В тот же день Степан Ус, отозвав Шандыбу в сторонку, сказал:

— Ты, Иван, не забудь отписать в Вёшки, кто я ныне...

А многовёрстный фронт, растянувшийся от Прибалтики через белорусские леса и болота и украинские степи до Румынии, горел огнями, гремел вспышками орудийных зарниц. Земля, изрытая окопами и перепаханная снарядами, стонала. В боях менялись люди, ожесточались, теряя присущую им от природы доброту.

Шандыба уже без сострадания смотрел, как кони вытаптывают озимые, как казаки жгут хаты, грабят сельчан, выгребают клуни [6] , режут скотину.

Денисов как-то сказал Краснову: