Значит, решено. Осталось лишь дождаться приезда Дитриха в резиденцию, чтобы отдать приказ отправляться в командировку. Палачу всегда нравились Кавказские горы.

Марк встал из-за стола и с папкой в руках подошел к сейфу. Открыл его, положил документы на верхнюю полку, начал было закрывать, но взгляд уцепился за темную неприметную коробочку. Мужчина задумчиво потянулся рукой за ней.

Старое, уже потрескавшееся темное дерево, обитое черным бархатом с тисненным золотом гербом на крышке — щит, кинжалы, львы. Как часто он обводил руками этот рисунок, мысленно лаская содержимое ларчика.

Мужчина нажал сбоку от крышечки на ему лишь известный штырек и открыл коробочку.

Внутри лежал длинный темно-каштановый локон. Волосы даже не потускнели от времени, специальное заклинание сохраняло прядь в том же виде, в каком Марк срезал его с головы любимой женщины.

Бьянка. Первая любовь и первая боль от потери.

Ее привезли в первый день зимы. Молоденькая, двенадцатилетняя девочка, стоящая посреди большого зала на каменных плитах и с улыбкой разглядывающая своего будущего мужа, взрослого мужчину девятнадцати с половиной лет. У Бьянки были огромные синие глаза, розовые нежные губки, и ямочки на щеках. Длинные волосы распущены и разбросаны по спине в знак невинности. Темное платье с простой вышивкой, легкие туфли, в которых ей наверняка было холодно. Улыбается, а у самой губы нервно искусаны, и пальчики маленькие дрожат в испуге.

Благородный, но совершенно нищий род надеялся заполучить с помощью этой женитьбы от Марка и его семьи хоть немного денег для восстановления родового поместья.

Жену будущий понтифик любил очень сильно и все восемь лет брака благодарил Господа за такой подарок.

Но видимо, у того были свои планы в отношении молодой жены Марка, и через восемь лет он забрал ее к себе. Бьянка не выдержала долгих родов, и, произведя на свет девочку, умерла.

Потом в жизни Марка было много женщин. Кого-то он любил, кому-то просто позволял быть рядом с собой. Но жену ни одна из них так не смогла заменить. Пока не появилась Лина.

Они даже чем-то похожи. Нет, не внешностью, а внутренним стержнем, который был и у его маленькой молоденькой Бьянки, и у этой смертной девушки. Вот так запросто протестовать против действий высшего вампира у ночного клуба в прошлом году? А сколько раз Лина откровенно плевала на его приказы и делала все равно по своему?

Но надо отдать смертной должное, она умела мыслить разумно и самое главное - не опускалась до банального лизоблюдства и двуличности перед понтификом.

Марк не любил покорных женщин, считал их тупыми овцами. Разве можно считать настоящей личностью женщину, которая смотрит тебе в рот и выполняет все, что ей прикажешь, без промедления. Покорность должна быть у рабов. Но никак не у спутницы жизни, которая встала бы рядом с вампирским понтификом.

Но и излишне самостоятельных Марк не любил также, видел, что чаще всего стоит за подобной независимостью - либо глупость, либо расчет.

Бьянка же искренне любила своего мужа, став ему хорошей женой и подругой, и ей было все равно - герцог он или обычный пахарь.

Лина - такая же.

Бьянка была его первой женой.

Лина станет второй и последней.

На столе снова зазвонил телефон. Понтифик аккуратно поставил ларчик на сейф, взял в руки орущую трубку. Посмотрел на экран телефона и нахмурился. Сегодня звонка от этого вампира он не ждал.

– Приветствую, Александрос.

– Марк, искренне рад тебя слышать!
– судя по голосу, грек был доволен жизнью, - Хотел бы попросить кое о чем: помнишь, месяц назад я передал тебе в аренду нескольких своих менталов. Я хочу посетить Москву и посмотреть, как там они.

Приехать в Москву? Марк мигом вспомнил суммы, полученные Арсеном, и подозрительно поинтересовался:

– Не доверяешь моим словам? Я ведь на прошлой неделе отправил тебе отчет по твоим менталам.

– Марк, ты не можешь отрицать, что я имею право проверить, как обходятся с клановым имуществом, - резонно заметил Александрос, и понтифик словно увидел, как тот разводит извиняюще руками, мол, что поделать — такая служба.

Да, против такого аргумента нечего возразить, понтифик и правда не может запретить посещение по такому поводу.

– Ты можешь приехать. Я направлю тебе сегодня официальное разрешение, - ответил он, - Какова численность делегации?

– Небольшая, это не официальный визит. Думаю, человек пять-шесть. Мы максимум на недельку.

– А Клавдия тоже приедет?
– с двусмысленным намеком спросил Марк.

Александрос усмехнулся. Ну, разумеется…

– Нет, моя жена останется дома, как и полагает почтенной матроне.

– Что ж, это радует. Насколько я помню, во время своего последнего визита в Будапешт, Владимир от нее даже голову потерял!

– Да, на жену я не жалуюсь!
– широко улыбнулся Александрос, расточая по телефону благодушие, - К тому же, считай, что я тебе оказал услугу.

– Какую же?
– удивился Марк.

– Ты теперь можешь жениться на любимой женщине. Поверь, я знаю насколько это важно. Ну и заодно, избавил тебя от надоедливого юнца. Признаюсь, Владимир и мне не особо нравился.