– Если король - трус, то да!
– нагло заявил вельможа.

– Представьтесь, пожалуйста, - спокойно попросил Марк.

– Что? Тебе? Пошел ты в жопу!

– Кто-нибудь знает имя этого молодого человека?
– спросил Марк в толпе.

– Слышь, ты!
– раздался голос слева.
– Слезай с трона, кончай ломать комедию.

– Что, никто его не знает?
– игнорируя его спросил Марк.
– Стража! Как мог самозванец проникнуть во дворец?

– Это не самозванец, - ответил тихо один из стражей.
– Это виконт Хотимир из графства Карантан.

– Прекрасно. Трус король или не трус - это мы ещё решим. Пока что я спросил у вас - достойно ли поднимать руку на короля?

– Что, страшно стало, да?
– засмеялся тот же самый мужчина.

– Поединки между дворянами не запрещены, - ответил другой.

– Хорошо, - не стал спорить Марк.
– А ногу?

– Что "ногу"?

– Достойно ли дворянина бить противника ногами, особенно - лежачего? Является ли это достойным поведением?

– Валялся, как собака, и дрожал!
– победно огляделся виконт, но не заметил радости и поддержки на лицах окружающих.

– Нет, Ваше Величество, недостойно!
– подтвердил тот же пожилой придворный.

– Великолепно. А, господин Главный Судья? Заходите, заходите. Я как раз спешно нуждаюсь в вашем совете. Как по нашим законам следует поступить с человеком, запятнавшим свою честь бесчестным поступком?

– Если ты трус, - не сдавался виконт, - то о какой чести ты можешь говорить?

– Да, да, трепло трусливое!
– поддакнул его сообщник.

Марк демонстративно не обращал на них внимания, благо, они не рыпались, а стража бдительно рассредоточилась у подножия трона.

– Не повезло вам, Ваше Величество, - ответил Судья, оглядывая собравшихся.
– Обвинить виконта Хотимира в непотребном поведении очень и очень сложно.

– Моего слова недостаточно?

– Нет, конечно! Что мы знаем о вас и вашем слове? А виконта знаем давно, и род его древний вряд ли уронит свою честь в первый же день правления нового государя.

– Выбор оружия стоит за обиженной стороной?
– быстро спросил Марк.

– Да, - подтвердил судья.

– Великолепно!
– Марк встал и потянулся.
– Тогда, поскольку поединки между дворянами не запрещены, и этот... как его там... древний и честный прилюдно обвинил меня в трусости, я принимаю его вызов на поединок. Ты не побоишься вызвать меня?

Тот, второй, не успел ничего сказать и вмешаться.

– Не побоюсь!

– Итак, вызов принят. Как обиженная сторона, я в качестве оружия выбираю... Руки. Драться будем голыми руками. Здесь. Сейчас. Снимай перчатки!

И спустился с трона.

– Ваше Величество...

– Да?

– По закону вы имеете право выставить вместо себя другого поединщика. Это право короля!

– Да?
– Марк оглядел свою охрану и виконта. Кажется, тот тоже знал об этом праве.
– Нет, пожалуй, в данном случае я не воспользуюсь им. Ибо задета моя честь, а её я могу отстоять только сам. Рукопашные схватки дозволительны?

– Да.

– Правила?

– Не бить ниже пояса, не бить лежачего, не применять оружия, не...

– Понятно. Все как и в нашем мире. Победой считается...

– Если один из участников признает себя побежденным или не сможет подняться.

– Гонг!
– воскликнул Марк и пошел на своего противника. Вокруг расступались, давая им место.

Первый удар он постыдно пропустил. Почему-то не к месту вспомнилась драка у костра с Вилли. Но сейчас внутри звенела решимость. Сейчас было абсолютно не важно, кто победит, потому что Марк уже все решил. Он знал, что способен, и не сомневался в результате. Оставалось только довести его до свершения и желательно - красиво.

Как там говорил дон Руадан? Страхи? Вот и дадим бой собственному страху.

Как только вспомнился ненавистный вампир, так сразу же на память пришла и вся его наука. Ровно секунда потребовалась на то, чтобы из разума ушли шум, суета, неопределенность, раздражение... Остались только радость поединка и тихое наслаждение тела от происходящего.

А телу нравилось. Нравилось отбивать удары, уклоняться и пытаться ударить самому. Получалось не очень - противник был искушён в поединках, и драка была серьёзная.

Но настал момент, когда Марк замер, нанеся удар и так и оставшись с вытянутой рукой.

– Все видели?
– спросил он.

– Он по-привычке!
– пытался защитить своего виконта тот самый мужик.

– Все видели?
– повторил Марк.

И хор голосов ответил ему:

– Все!

– Итак, виконт, вы нарушили правила поединка, запрещающие использовать оружие.

– Я не использовал! Я только схватился!

– Правда?
– ядовито сказал ему Марк.
– Тогда скажи ещё при всех, а главное, при мне. Скажи "Я не пинал лежащего короля ногами. Которого перед этим свалил на пол подлым и неожиданным ударом, без объявления поединка". Скажи им всем это!