– Король танцует, как корова под седлом, - нашел в себе силы признаться Марк.
– Не думаю, что им будет приятно танцевать с таким кавалером.

Дама посмотрела на Марка очень заинтересованно, ничуть не уязвленная или ошарашенная таким замечанием.

– Вот оно как... А знаете ли, сколько некоторые из них тратят на учителей?

– Я тоже мог бы потратить на учителей, но у меня и так хороший учитель. Будь у меня чуть больше времени - и я бы научился танцевать не хуже них.

– Ах, вот оно что... Ваше Величество мечтает быть лучше всех?

– При чем тут это?

– При том, что если для Вашего Величества это не критично - то разве это серьёзная травма мужскому самолюбию, если окажется, что девушка, потратившая годы и годы на обучение - танцует лучше короля? Как вы думаете, что доставит ей большее наслаждение - убедиться, какой прекрасный танцор король, или понять, что она умеет лучше?

– Не знаю, - Марк ошарашенно смотрел на пары совершенно другими глазами.
– Я никогда не задумывался об этом.

– Неужто? Ваше Величество, а вы вообще бывали счастливы?

– Конечно. А почему вы об этом спрашиваете?

– Ох, не напрягайтесь так!
– она тепло рассмеялась и похлопала Марка по руке своей мягкой черно-красной перчаткой.
– Я люблю быть счастливой, и мне будет чрезвычайно обидно, если король этой державы окажется несчастным. В конце концов, если правитель несчастен - чем он может поделиться со страной, кроме несчастий?

– Много чем!
– твердо ответил Марк.
– Опять же, минус на минус дает плюс.

– Не всегда, - мурлыкнула она.
– Если выкопать яму в яме - станет ли она горкой?

– Ого!
– изумился Марк.
– До такого я бы не додумался.

– Ваше Величество быстро ориентируется. Но со мной эти мелкие трюки проворачивать не обязательно. Разве что в учебных целях.

– Я ничего не проворачивал!
– смутился Марк.
– Я сказал правду. Я действительно не думал, что яма в яме - это как раз и есть минус на минус.

– Значит, не всё потеряно!
– решительно сказала дама.
– Я покину вас ненадолго, ибо танец кончился. И всё-таки рекомендую вам хоть один танец сегодня да станцевать. Как умеете.

Несмотря на разумность слов странной посетительницы, Марк так и не решился. Как представит, что выходит сейчас и все глаза смотрят на него...

Нет уж. Переживут они без счастья.

Потом было угощение. И после него гости начали разъезжаться. Не все, но многие. Объявили очередной танец. Марк заметил краем глаза приближающуюся тень.

– Всё-таки не стали...

– Не стал.

– Марк... Да вы боитесь!

– Да, боюсь!
– тряхнул головой Марк.
– Выглядеть посмешищем среди своих гостей - не самый большой повод для счастья.

– Да, пожалуй, - нельзя было сказать, смеется она или серьезна.
– Но счастье правителя - первостепенный долг его подданных. Да и для остальных - тоже. Марк, могу я попросить вас проводить меня?

– Куда?

– Я покажу.

– Что я должен для этого сделать?
– отлип Марк от колонны. Отказать было даже сложнее, чем согласиться.

– Возьмите меня под локоток. Вот так.

Дама крепко прижала ладонь Марка к своему боку и плавным шагом направилась через весь зал к выходу.

А там повернула направо, и парочка элегантно поднялась по лестнице на второй этаж.

Поворот, проход по коридору, ещё поворот.

– И куда мы идём?
– остановился Марк, осознав, куда его ведут.

– Марк, а ты красавчик!
– хихикнула дама, тоже остановившись.
– Тебе никто не говорил об этом?

– Говорили. Многие. И всё-таки, при чем тут моя спальня?

– Я не думаю, что Ваше Величество предпочтет уютной спальне холодный коридор. Мы так и будем стоять, или вы проведете меня внутрь?

Марк стиснул зубы, но довёл её до двери, кивнув страже, вошёл и закрыл дверь.

– Мне кажется, или вы напрашиваетесь на ночь со мной?

– Причём не скрываю этого! И еще, красавчик, ты знаешь, как тебе повезло? Нет, ты не знаешь, но, к сожалению, ты такой охламон, что если я даже скажу тебе, то ты не поймёшь!

И она танцующим шагом пошла по спальне, зажигая свечи, опуская гардины на окнах - как у себя дома.

– И всё-таки, сударыня, скажите, не мучьте меня.

– Меня зовут Хелена.