— Да-да, я помню. Мне еще мое начальство говорило, — что школу надо восстановить…

— Школу мы сами восстановим, люди для этого у меня есть. Учителя, прибывшие с нами, уже пошли ее смотреть.

А я задержался, потому что старейшины, узнав, что среда пленных есть Али Мохаммад, просили его освободить во имя памяти об его отце.

— Это, конечно, ваше дело, — задумчиво произнес Фоменко, — но этот Мохаммад, по-моему, действительно оказался в банде случайно, да и помог нам здорово. Если бы не он, то наверняка потерь бы мы имели больше. Да и. причина, почему он оказался в банде, уважительная…

— Я тоже так считаю, но этот вопрос должен решать командир батальона. Я так и сказал старейшинам, вроде все поняли, кроме одного. Вон он идет к нам.

Фоменко обернулся. К ним подходил седовласый в простом одеянии глубокий старик. Старик приложил правую руку к груди и поздоровался:

— Салам алейкум!

Фоменко; соблюдая афганский обычай, тоже приложил руку к груди и с легким поклоном ответил:

— Салам алейкум, отец!

Капитан ожидал, что старик сейчас начнет просить об освобождении Али Мохаммада. Но старик с достоинством повел разговор о другом. Поинтересовался здоровьем, пожелал счастья советскому капитану, его детям. Как и положено, о жене — ни слова.

— Как ваши дела, как здоровье, дедушка? — поинтересовался Фоменко.

Рустамов перевел.

Старик ответил, что здоровье у него хорошее. И тогда Фоменко сказал:

— Я желаю вам и всей вашей семье здоровья и счастья.

Старик некоторое время молчал, глядя мимо капитана, а потом спокойным и ровным голосом сказал:

— Нет у меня семьи, сынок. Убили всех душманы. Трех сыновей, их жен, девятерых внуков и мою жену. Жаль, что тогда меня дома не было, вместе с ними ушел бы с этого света. А так хожу по земле один и сам не знаю зачем…

— За что же так они?

— Не знаю. Старший сын мой был учителем, младший — трактористом. Пришла. банда, начали трактор раз-, бивать, а затем поджечь хотели, а сыновья заступились, не давали им творить это злодейство. А тут они узнали, что старший сын — учитель. И сразу же устроили резню… А я в это время был в другом кишлаке. Сердце из груди хотело выскочить: такое предчувствие было. Когда увидел дым над своим кишлаком — это шайтаны мой дом подожгли, — сразу понял, что страшная беда свалилась на мою седую голову. Когда прибежал, то было уже все кончено… только дом догорал.

Старик замолчал, оглянулся на шум моторов. Это к кишлаку приближались бензовозы, а затем неожиданно обратился к советскому и афганскому офицерам:

— Сынки, дайте мне автомат. Я должен отомстить душманам.

— Не надо вам воевать, аксакал, — дотронулся до его руки командир афганской роты, — обещаем, что мы отомстим душманам, их злодеяния не останутся безнаказанными.

Старик грустно кивнул головой и в знак благодарности приложил морщинистую, натруженную руку к груди.

Фоменко, желая как-то отвлечь старика от грустных мыслей, спросил:

— Скажите, отец, что заминировали душманы в вашем кишлаке?

— Они успели взорвать два колодца, большего сделать мы им сами не дали. Тогда они заминировали наши поля. На минах подорвался в соседнем кишлаке трактор. Почти каждый день гибнет скот, да что там скот, уже человек десять дехкан и их детей нашли свою смерть на полях. Месяц назад эти шайтаны взорвали гору и перекрыли воду, которая шла на поля нашей долины, а без воды всем нам — смерть. Дехкане решили не пускать душманов в кишлаки. Уже не раз мы вынуждены были с оружием в руках защищать себя и кишлаки от них. Только в четырех ближних кишлаках от пуль бандитов погибло семнадцать дехкан. Мы все молим аллаха, чтобы он послал свой гнев на головы этих шайтанов.

Старик снова сделал паузу, а затем, очевидно, решив:,, что он задерживает офицеров, неожиданно попрощался и ушел.

— А знаешь, друг, — задумчиво глядя вслед старцу, сказал Фоменко, обращаясь к афганскому офицеру, — я на твоем месте отпустил бы Али Мохаммада. Уверен, что командир батальона одобрил бы твои действия и для населения это было бы хорошим знаком.

— Я тоже так думаю, — согласился командир роты. — Сейчас же дам команду отпустить его.

После этого они оговорили некоторые вопросы по взаимодействию ночью и разошлись по своим ротам.

Ночь прошла спокойно. Рано утром Фоменко сыграл роте «подъем» и после завтрака собрал командиров взводов. Перед, командирами боевых машин пехоты и бронетранспортеров поставил задачу попытаться отремонтировать тракторы и запустить передвижную электростанцию, разобраться с электросетью кишлака.

Он выделил по взводу на поля первых трех кишлаков, решив, по мере разминирования, переходить на другие участки.

Вскоре началась работа. Советская и афганская «броня» блокировали все подступы к кишлакам, надежно прикрыли саперов.