— Получай, сволочь, чего хотел! — с удовлетворением произносил после каждого выстрела Мухамед. Только Коля оставался спокойным — он наводил орудие.

За нашей спиной вспыхнуло пламя на крышах хат. В воздухе запахло гарью.

— Огонь! Скорее, ребята! — доносились голоса командиров взводов. Но нас не надо было подгонять, хотя люди и так валились с ног от усталости. В каждом расчете по одному-два артиллериста было выделено для охраны батареи от немецких диверсантов, которые могли появиться в любую минуту, причем откуда их меньше всего ожидали. Они могли скрываться между домами, в садах, могли незаметно подойти к станице, вынырнув из степного мрака. А тут вдруг кончились снаряды в ящиках, поставленных нами в ниши, которые мы вырыли вчера вечером возле каждого орудия. А остальные снаряды остались на прицепах тракторов, стоявших в нескольких десятках метров позади нас. Чувствую, как пот градом катится но моей спине, застилает глаза, течет в уголки рта, а руки немеют от усталости. Однако я бегу с двумя снарядами к орудию, спотыкаюсь о его станину…

И вдруг помощь, на которую мы меньше всего рассчитывали: колхозные девчата.

— Ребята, можно мы вам поможем?

Не успел я ответить, как уже две из них побежали за мной к прицепам, схватили по снаряду, прижали к груди. Так мы и бегали к орудию и обратно…

Столь неожиданную для нас помощь мы встретили с нескрываемой радостью. Девушки разбежались по расчетам, работа у орудийной прислуги пошла теперь веселее. Накалялись стволы орудий, таяли снаряды. Впрочем, кто их жалел в такой обстановке? Вытирая пот со лба, мы поглядывали на наших добровольных помощниц.

— Девчата, а когда разгромим фрицев, можем рассчитывать на поцелуй? — кричал Грицко.

— Тебе, может, и хватит поцелуя, а мне нет! — смеялся Мухамед, щелкая замком орудия.

— Разгромите и возвращайтесь, а там будет видно, — ответила одна из помогавших нам девушек. Они продолжали подносить снаряды, сгибаясь под их тяжестью.

Сколько уже лет прошло с тех пор, но мне все время кажется, что это было вчера: и та ночь, и станица, освещенная заревом пожара, и взрывы вражеских снарядов, и грохот наших орудий, и девчата — стройные, красивые, сильные, с черными как смоль волосами, такие бесстрашные…

«Вот как бывает на войне, — думал я, глядя на сельских девчат. — Над нами небо с мерцающими звездами, а на земле огонь, смерть, ад… Неужели человек рождается для того, чтобы убивать, а не любить? Ненавидеть, а не наслаждаться жизнью?»

— Загорелся, горит! — раздался восторженный голос Мухамеда.

— Получил, гад! — воскликнул наводчик Коля, хотя трудно было установить, какое именно орудие поразило эту стальную громадину.

— Ура-а-а! Ура-а-а! — кричали мы с Грицко, и девчата вторили нам.

Наконец-то! Танки повернули назад, но не все. Один из них остался неподвижно стоять, его лизали языки пламени. Второй, окутанный дымом, вертелся на месте — по-видимому, у него была перебита гусеница.

— Добейте его! — кричал сержант Сорокин. Он подскочил к орудию, оттолкнул наводчика Колю, некоторое время целился через жерло ствола, а потом, когда Мухамед вогнал снаряд, дернул за шнур…

В свете вновь вспыхнувших ракет мы увидели, как башню танка будто срезало ножом — она свалилась на землю…

Но бой еще не закончился. Враг не хотел признавать себя побежденным. Через несколько минут мы увидели вспышки огня и услышали, как с коротким свистом пролетели почти над нашими головами трассирующие снаряды и взорвались где-то в центре станицы.

— Второй расчет! Прикрыть отход, остальным «отбой»! — приказал командир батареи. — Покидаем станицу…

Небо начало голубеть, становилось все светлее и светлее. Приближался рассвет. Розовел горизонт на востоке, начинался новый фронтовой день, теплый и солнечный, похожий на предыдущие.

Орудийные расчеты быстро снялись с позиций и уехали, кроме нашего, который должен был выполнять приказ командира. Нам оставили несколько ящиков со снарядами. Эти снаряды мы должны были выпустить по укрывшемуся противнику. Наша 76-миллиметровая пушка в течение нескольких минут вела огонь.

— Кончились снаряды! — крикнул я. Ниша и прицеп трактора уже опустели. Ящики из сосновых досок валялись под ногами. Пахло сгоревшим порохом от гильз и дымом пожаров.

— Отбой! — приказал Сорокин. — Будем догонять батарею…

Наш расчет покинул станицу… Мы ощущали жар от горящих домов и скотных дворов на своих потных лицах. Вдоль темной дороги блестели омытые росой листья деревьев. Воздух был еще прохладным. Только теперь я почувствовал, что гимнастерка на мне совершенно мокрая. Мои боевые товарищи сидели, накинув на себя шинели. Я тоже последовал их примеру. Мы ехали молча…

— Расчет прибыл без потерь! — доложил лейтенанту Сапёрскому сержант Сорокин.

— А как девчата? — с беспокойством спросил командир батареи.