– Я… я не карабкаюсь по лестницам, – запинаясь, пробормотал молодой человек и отправился к конюшне, где он, как предложил Джек, стал тушить искры.

На лестнице было жарко, и вскоре Джек вымотался. Но он упрямо стоял на своем месте, понимая, что если остановится, огонь возьмет верх. Мальчики работали как настоящие смельчаки; негры помогали им всем, чем могли. Миссис Риван осталась в доме, собирая ценности на случай, если дом все-таки придется покинуть.

– Еще воды! – кричал Джек. – Огонь перекинулся на центр крыши! Воды!

– Мы стараемся изо всех сил! – пропыхтел мальчик, который стоял ниже Джека.

– Построй слуг в линию, пусть передают ведра!

– Хорошо, – ответил мальчик, и вскоре вода стала поступать так быстро, как только Джек и стоящий рядом его товарищ успевали опрокидывать ведра на огонь.

Наконец огонь ослабел и исчез с одного угла крыши, и люди принялись за веранду – там огонь забрался под сточные желоба.

– Нам нужен топор! – крикнул Джек.

Топор тут же достали из штабеля дров.

– Эй! Что ты собрался с ним делать? – закричал Сент-Джон, увидев топор.

– Я собираюсь прорубить дыру в крыше, – ответил мальчик.

– Ты что, дурак?! Ты только усилишь огонь!

– Нет, я знаю, что делаю, Сент-Джон!

– Нет, ты не пробьешь крышу! – настаивал глупый денди.

Со всех сторон послышались насмешки.

– Не лезь, Сент-Джон, – посоветовал один из мальчиков. – Ты слишком напуган и ничего не соображаешь!

Сент-Джон побагровел от злости.

– Попридержи язык! – крикнул он. – Я сказал, не надо пробивать. Туда проникнет ветер и раздует огонь!

– Мы хотим залить огонь, – ответил Джек.

– А я говорю, не тронь крышу! – не унимался Сент-Джон. – Я приказываю тебе остановиться!

– Хорошо, мы остановимся, – сказал Джек. Через секунду он вместе с другими мальчиками стоял на земле.

– Ради бога, дом сейчас в угольки сгорит! – простонал один из негров.

– Тогда это будет на его совести, – ответил Джек. Он больше не мог выносить трусость и упрямство Сент-Джона.

– Я позову миссис! – закричал другой негр и бросился на поиски миссис Риван. Вскоре прибежала хозяйка с узелком в одной руке и коробкой с драгоценностями в другой.

– Что я слышу, Сент-Джон? – потребовала она объяснений.

– Они хотят пробить крышу, мама, – ответил тот.

– Нам нужно отверстие, чтобы залить огонь, – объяснил Джек.

– Так пробивайте! – с готовностью ответила миссис Риван. – И, пожалуйста, побыстрее!

– Но, мама!.. – начал было Сент-Джон.

– Сент-Джон, они лучше тебя знают, как тушить пожар, – раздраженно ответила мать. – Пусть действуют, как считают нужным!

– Ну и отлично! – проворчал молодой человек. – Но если дом сгорит, это будет их вина.

– Не бойся, не сгорит, – ответил Джек и снова забрался на лестницу.

Вскоре он прорубил крышу, а остальные тем временем таскали воду. Когда отверстие было готово, огромный столб пламени вырвался вверх. Сент-Джон чуть ли не с торжеством громко крикнул:

– Что я вам говорил! Дом сгорит дотла!

– Пошевеливайтесь с водой! – кричал Джек, не обращая на него внимания, и, как только принесли воду, он опрокинул ведра в самые критические места. Это было очень опасно: мальчик стоял в клубах дыма; пару раз он чуть не задохнулся. Но вода сделала свое дело, и пламя постепенно утихло.

– Ура! Мы потушили огонь! – закричали товарищи.

Через четверть часа последний язык пламени был погашен, и обессиленный Джек спустился на землю; он уже еле держался на ногах.

– Потушили? – с беспокойством спросила миссис Риван.

– Да, кажется, все, – ответил Джек.

– Ох, как я рада! – и женщина порывисто взяла Джека за руки. В глубине души она была настоящей леди, поэтому оценила то, что мальчик сделал для нее. Сент-Джон молча стоял неподалеку, не зная, что сказать. Наконец он скрылся в доме.

– Из-за воды здесь все в ужасном беспорядке, – доложил он матери чуть позже. – Не нужно им было так заливать дом.

– Ни слова больше, Сент-Джон, – жестко сказала мать. – Я благодарна ребятам за то, что пожар потушен, хотя ты, похоже, и не думаешь никого поблагодарить!

И миссис Риван отвернулась, чтобы дать слугам указания по уборке в доме.

Лавина сражения катилась в сторону дома Джека. Ему не терпелось узнать, как там мама и Мэрион, поэтому вскоре юный капитан вместе с Ларри Уилсоном и еще тремя мальчиками отправился на плантацию миссис Элис Риван.