Вдалеке слышались ружейные выстрелы и грохот пушек.

– Давайте срежем, – предложил Джек по пути через поле. – Нельзя тратить время.

– Трудно сказать, кто сегодня победит, – сказал Ларри. – Сначала я подумал, что янки отступают.

– И я тоже, Ларри. Но как в действительности обстоят дела, мы узнаем только к вечеру.

Как только они увидели дом Джека, показались Союзные войска. Лошади с пеной у рта тащили пушки, за батареей следовала пехота.

– Это части полковника Стэнтона! – закричал Джек.

– Они бегут! – ответил Ларри. – Гляди! Наши преследуют их по пятам!

– Полковник Стэнтон верхом, – продолжал Джек, напряженно вглядываясь в панораму сражения. – Как он скачет!

– Ой, Джек! Как ты можешь так говорить о янки? Я бы его пристрелил.

С этими словами Ларри поднял ружье, но Джек движением руки остановил его.

– Не надо, Ларри.

– Почему? Это война, и он – наш враг!

– Знаю, но…

– Что «но»? Ты, выходит, слишком добренький для настоящего солдата!

– Не в этом деле, Ларри. Полковник Стэнтон такой достойный человек…

– Эти янки убили полковника Ривана, не забывай об этом! – с жаром продолжал Ларри. – Мы должны убить хоть кого-нибудь, если сможем.

– Возможно, но я бы хотел, чтобы полковник Стэнтон избежал этой участи. Не знаю даже, почему…

Преследуемых союзников на секунду закрыл дым ружейного залпа, а когда он рассеялся, Джек встревоженно вскрикнул.

– Что такое? – спросил Ларри.

– Полковник Стэнтон ранен!

– Ранен? Ты уверен?

– Да, смотри, он перевалился через шею лошади, и несколько солдат бегут к нему! Ужасно! Неужели он умер?

– А если и умер, то поделом ему, Джек.

– Может быть, но я надеюсь, он не погиб, – серьезно ответил Джек. Как только полковник скрылся из виду, у мальчика невольно вырвался сдавленный стон, причину которого он не мог себе объяснить.

Союзные войска быстро достигли холма за плантацией Риванов и уже оттуда начали частый обстрел приближающихся конфедератов. Вокруг сыпались пушечные ядра и гильзы; обитатели плантации были очень напуганы.

– Дай Бог, чтобы мы не попали под этот убийственный огонь, – сказала миссис Риван дочери.

– Если бы только Джек был здесь, – ответила Мэрион. – Где он сейчас?

– Он остался в городе охранять частные владения.

Сражение все разгоралось. Вдруг, как раз когда Мэрион отправилась на кухню за едой для раненых солдат, тяжелое ядро влетело в гостиную, разрушив две стены и кое-что из мебели. Поднялся переполох, особенно среди негров, которые разбежались в разные стороны.

– Нас перебьют! – кричал кто-то. – Разнесут на кусочки!

– Мэрион, ты не ранена? – донесся голос миссис Риван из прихожей.

– Нет, мама. А ты?

– Нет, Мэрион.

– Где упал снаряд?

– Думаю, в гостиной.

Обе бросились туда и обнаружили картину, которая заставила бы содрогнуться даже самое отважное сердце. Штукатурка и щепки были разбросаны по всей комнате; раненые солдаты умоляли о помощи и о пощаде, полагая, что на них напали враги. Под обломками на полу без сознания лежал Джордж Уолден, из его виска сочилась кровь.

– Ох, мистер Уолден ранен, мама! – воскликнула Мэрион и подбежала к нему.

Женщины перетащили раненого солдата в другую часть дома и уложили на новую койку. Оставив его на попечение Мэрион, миссис Риван вернулась к остальным. Тем временем старина Бен распорядился, чтобы флаг госпиталя подняли повыше над домом.

Но, по счастью, это был один из последних залпов, что ударили по плантации, так как вскоре шум битвы отдалился: и союзники, и конфедераты переместились в сторону гор.

– Мама, Мэрион! Вы в порядке? – послышался голос Джека, и тут же появился он сам, почти задыхаясь от быстрого бега.

– Да, слава небесам, мы в порядке, – ответила Миссис Риван. – Где ты был? В городе?

– Нет, я был в доме Сент-Джона, – ответил Джек и в нескольких словах рассказал о пожаре.

– Нам тоже досталось, – сказала миссис Риван. – В гостиную попало пушечное ядро.

– Кто-нибудь пострадал?

– Одного из раненых солдат ударило обломками, он без сознания. Остальные больше испугались.

– Здесь была жестокая битва. Да, мама! Только представь, я видел, как подстрелили полковника Стэнтона!